Le lancement est difficile, mais au moins maintenant que chaque fusée envoie une télémétrie en direct extrêmement détaillée au QG, les équipes peuvent savoir ce qui a conduit à un lancement raté en quelques jours ou semaines. Exemple: le premier lancement très médiatisé de Virgin Orbit depuis le sol britannique le mois dernier, qui n’a pas atteint l’orbite – apparemment en raison d’un seul filtre à carburant desserré.
Dans une mise à jour publiée aujourd’hui sur son site Web, Virgin Orbit a d’abord expliqué que tout s’était parfaitement déroulé à chaque étape menant au problème, y compris l’allumage, le vol du premier étage, la séparation des étages, l’allumage du deuxième étage et le déploiement équitable – tous les moments où la mission- fin des échecs peuvent se produire.
Mais c’est à ce moment-là que les choses quittent le nominal :
Les données indiquent qu’à partir du début de la première combustion du deuxième étage, un filtre à carburant dans la conduite d’alimentation en carburant avait été délogé de sa position normale.
Des données supplémentaires montrent que la pompe à carburant située en aval du filtre fonctionnait à un niveau d’efficacité dégradé, ce qui privait le moteur Newton 4 de carburant. En procédant de cette manière anormale, le moteur a fonctionné à une température moteur nettement supérieure à la température nominale.
Les composants en aval et à proximité du moteur anormalement chaud ont finalement mal fonctionné, provoquant l’arrêt prématuré de la poussée du deuxième étage.
Faute de filtre, la mission a été perdue. C’est un rappel qui donne à réfléchir que les lanceurs, lorsqu’ils réussissent, sont des collections de milliers de pièces mobiles fonctionnant avec une précision parfaite – ou du moins dans les tolérances.
Un filtre à carburant qui n’est pas correctement fixé, ou avec un défaut de fabrication mineur qui le fait se détacher, est le papillon battant des ailes, provoquant l’ouragan en aval. Tout se passe en quelques secondes, mais les données renvoyées seront suffisamment claires pour les ingénieurs lorsqu’ils auront le temps de les examiner plus tard.
Alors, quelle est la solution ? À tout le moins, un nouveau filtre à carburant, déclare le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart :
« Notre enquête n’est pas encore terminée… Cependant, avec de nombreux indices clairs issus d’une évaluation approfondie des données maintenant compris, nous modifions notre prochaine fusée avec un filtre plus robuste et nous cherchons globalement à nous assurer que tous les contributeurs crédibles à l’échec de la mission sont extirpés et adressé. »
Ainsi vont-ils « procéder prudemment » vers leur prochain lancement, depuis les États-Unis ; une charge utile commerciale dont ils prévoient d’annoncer les détails dans quelques semaines.