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Il avait son cheval sellé et prêt, son héritage attaché sur le côté, le soleil couchant devant lui.
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Pourtant, Andrew Harris a décidé de ne pas partir.
Le meilleur porteur de ballon canadien de l’histoire de la LCF, parmi les meilleurs quel que soit son certificat de naissance, a tiré les rênes de sa retraite, acceptant une prolongation de contrat d’un an avec les Argonauts de Toronto.
« Ce sera ma dernière année », a confirmé Harris dans un SMS, vendredi.
La saison dernière aurait pu marquer le chapitre final parfait d’une course imparfaite mais remarquable qui a commencé à Winnipeg et aurait pu se terminer contre Winnipeg.
Qu’est-ce que le numéro 33 aurait pu demander de plus que de se venger de l’équipe qui ne voulait plus de lui en lui arrachant un triplé de la Coupe Grey?
La 109e Coupe Grey a été le point d’exclamation de 12 saisons de superlatifs pour Harris, une carrière dans laquelle les sculpteurs du Temple de la renommée du football canadien sont sur le point de commencer à travailler sur son buste.
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Ils peuvent poser leurs outils, pour l’instant.
Ceux d’entre nous qui sculptent avec des mots n’en ont qu’un : Pourquoi ?
Que reste-t-il à prouver à Harris ?
« Les Argos voulaient que je revienne et il me reste encore un peu de feu », a déclaré Harris. « Et je veux lui donner un an de plus. Je suis un compétiteur. Tant que ce feu brûle, je veux être dans le mélange.
Nous ne devrions pas être surpris.
Quelqu’un comme Harris ne porte pas la puce sur son épaule aussi loin, seulement pour l’ignorer lorsque les autres s’y attendent.
Peut-être qu’il doit prouver qu’il peut encore rester en bonne santé pendant toute une saison à l’âge avancé de 36 ans. C’est l’âge qu’il aura au début de la campagne 2023.
Cela défie la logique, cependant. Surtout quand on regarde comment se sont déroulées ses saisons à 34 et 35 ans.
Harris n’a disputé que sept matchs de saison régulière pour les Blue Bombers en 2021, huit pour les Argonauts la saison dernière.
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Pourtant, les deux fois, il est revenu pour les séries éliminatoires et a contribué.
Les partisans de Winnipeg ne l’oublieront pas de sitôt en remportant des verges critiques au quatrième quart et en prolongation de leur victoire de la Coupe Grey en 21 contre les Tiger-Cats à Hamilton.
Ce n’était peut-être pas la performance de MVP qu’il avait réalisée lors du match pour le titre de 2019 à Calgary, également contre les Tabbies, mais c’était un fac-similé raisonnable.
Lors de la victoire de la Coupe Grey l’an dernier contre les Bombers, il a récupéré le ballon 11 fois et a produit 69 verges.
L’époque où Harris dominait une saison entière, peut-être même un match entier, pourrait bien être révolue.
Le réservoir n’est peut-être pas vide, mais l’aiguille flirte avec le « E ». Et vous ne savez jamais à quel point ces jauges sont précises sur les machines plus anciennes.
Côté héritage, il n’y a plus rien à emballer. Cette sacoche éclate déjà, même si elle est déchirée.
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Un regard rétrospectif sur la carrière de Harris inclura toujours l’échec du test de dépistage de drogue qui a interrompu son couronnement: jouer un rôle déterminant dans la fin de la sécheresse de championnat de 28 ans de l’équipe de sa ville natale en 2019.
Il a purgé sa suspension de deux matchs, n’a pas obtenu suffisamment de votes pour remporter un deuxième prix du joueur canadien le plus remarquable, mais a tout de même remporté une troisième couronne consécutive à la course.
Crachant des clous, il a procédé au nettoyage de la table du matériel lors du match de la Coupe Grey, devenant le premier joueur à être nommé le joueur le plus utile et le meilleur Canadien.
Il s’agissait de son deuxième titre de la Coupe Grey — le premier était avec la Colombie-Britannique, également contre Winnipeg — et il en a depuis ajouté deux autres : un deuxième de suite avec les Bombers et la surprise de l’an dernier avec les Argos.
Il a été cinq fois joueur étoile de la LCF. Un triple champion de la course, avec cinq saisons de 1 000 verges. Il est l’arrière canadien n° 1 de tous les temps, avec 10 151 verges, n° 6 en carrière au sol, au total, et prêt à dépasser l’ancien bombardier Charles Roberts au n° 5.
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Il est également l’un des meilleurs receveurs à son poste dans l’histoire de la ligue.
Que reste-t-il pour mettre la main dessus, les mains déjà ornées de quatre bagues de la Coupe Grey avec trois équipes différentes ?
« Peut-être en avoir un autre cette année », a-t-il dit.
L’athlète qui sort au sommet de son art est rare.
L’attraction est puissante, la ruée compétitive irremplaçable.
D’une certaine manière, au moins, Andrew Harris est comme les autres.
Couture, Sayles à verrouiller
Deux partants de Winnipeg ont conclu des accords de principe et sont sur le point de signer avec des rivaux de la LCF en tant qu’agents libres la semaine prochaine : le centre Michael Couture avec les Lions de la Colombie-Britannique et le joueur de ligne défensive Casey Sayles avec Hamilton.
Limité par une blessure à neuf départs la saison dernière, dont la finale de l’Ouest et la Coupe Grey, Couture, 29 ans, retourne dans sa province natale après avoir rejoint les Bombers en tant que choix de deuxième ronde en 2016. Il est devenu partant en 2019.
Sayles, un joueur de ligne intérieur, se dirige vers une grosse augmentation avec les Tiger-Cats, acceptant apparemment un contrat de deux ans d’une valeur d’environ 200 000 $ par an.
Le joueur de 27 ans du Nebraska a disputé tous les matchs de la saison dernière, son deuxième dans la LCF, récoltant six sacs du quart plus un dans la Coupe Grey.
Après avoir profité de la fenêtre de négociation de cette semaine pour conclure un accord de principe avec le receveur vedette Kenny Lawler, les Bombers, chargés de vétérans, n’ont pas beaucoup de marge de manœuvre financière avant d’entrer en agence libre mardi.