STINSON: Les Raptors de Toronto restent fidèles à leur noyau

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Lorsque Masai Ujiri n’a pas réussi à échanger Kyle Lowry à la date limite des échanges NBA 2021, même après que nous nous soyons donné la peine d’écrire des colonnes d’adieu sérieuses au meneur de jeu, il a été possible de lui donner un léger laissez-passer sur le sentiment seul.

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Lowry était extrêmement important pour les Raptors de Toronto, et le jeter de côté à l’équipe qui offrait le plus de cacahuètes aurait été une fin sombre. Ujiri a pu récupérer un rendement décent dans un éventuel accord de signature et d’échange avec le Miami Heat, limitant davantage les dégâts d’une occasion manquée.

Mais après que les Raptors, présumés gros vendeurs à la date limite de cette année grâce à leur liste imparfaite et sous-performante, aient plutôt conservé leurs pièces maîtresses et en aient même ajouté une nouvelle au centre Jakob Poeltl, on commence à avoir l’impression qu’Ujiri est parti du gars impitoyable qui une fois échangé DeMar DeRozan au milieu de la nuit à un vieux softy émotionnel. Il aime ses gars. Il les aime peut-être un peu trop. Il est difficile de concilier avec l’exécutif qui s’est un jour mis en colère lors d’une conférence de presse de fin de saison lorsqu’il a été suggéré que peut-être les Raptors, mauvais depuis si longtemps, devraient être à l’aise avec la médiocrité.

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Il est impossible de savoir, comme pour le non-commerce Lowry d’il y a deux ans, si le front office torontois d’Ujiri et le directeur général Bobby Webster ont eu des offres concrètes pour leurs actifs de qualité qu’ils ont refusées – ou s’ils ont tenté de faire monter les prix et a fini par envoyer des partenaires commerciaux potentiels ailleurs. Il a été rapporté que plusieurs équipes étaient prêtes à payer un prix élevé pour OG Anunoby, mais il s’agissait peut-être simplement de ballons d’essai. Ujiri a gagné un bénéfice considérable du doute.

« L’opportunité n’était pas là pour nous de faire une transaction à succès », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse après la date limite. Il a également déclaré qu’il ne pensait pas que la date limite des échanges « soit un endroit idéal pour prendre des décisions à long terme ».

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Mais, quand même: le résultat le plus probable pour les Raptors cette saison est qu’ils la terminent plus comme l’équipe qu’ils étaient censés être et moins comme celle qu’ils ont été. Compte tenu de leur record actuel de 26-30, quelques bons mois les feraient passer de 10^e à l’Est jusqu’au septième. Donc, toujours dans le tournoi Play-In artificiel. Un optimiste aux yeux d’insectes pourrait imaginer qu’il peut se hisser jusqu’à la sixième place, tel est le baume curatif de Poeltl. De manière réaliste, il s’agit d’une sortie en séries éliminatoires au premier tour, car cette équipe n’a montré aucune indication qu’elle pourrait battre Boston, Milwaukee ou Philadelphie dans une série.

C’est la partie suivante qui est, maintenant, particulièrement difficile à comprendre. On pensait que Fred VanVleet et Gary Trent, Jr. étaient des candidats commerciaux car ils sont susceptibles de refuser les options des joueurs et de devenir des agents libres. Poeltl en sera aussi un. Il semble impossible de ramener les trois sans dépasser le plafond salarial de la NBA, qui est un prix élevé pour une équipe qui a jusqu’à présent eu du mal à jouer une défense efficace ou à tirer le ballon depuis le périmètre. Si l’espoir est qu’une version de cette liste – en supposant qu’aucun des agents libres en attente ne parte simplement pour de grosses affaires ailleurs – améliorera considérablement ses résultats, c’est beaucoup d’espoir. Ujiri a noté à quelques reprises que « la croissance n’est pas linéaire », ce qui est vrai, mais s’attendre à ce qu’une équipe fasse un bond en avant soudain, c’est mettre énormément de confiance dans le processus. Ujiri a également noté la possibilité que tout ce que les Raptors auraient pu accomplir aujourd’hui puisse encore se produire hors saison, mais s’il est vrai qu’il pourrait y avoir un plus grand nombre d’équipes cherchant à remodeler leurs listes cet été, il est également vrai que les Raptors avait beaucoup d’effet de levier dans le moment qui vient de passer. Au lieu d’échanger un joueur comme Anunoby pour la course de cette année et la saison prochaine, d’ici juillet, il deviendra une location d’un an pour une équipe acquéreuse.

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Dans ses jours les plus sombres avec les Raptors, ceux qui ont suivi l’une ou l’autre des défaites décourageantes en séries éliminatoires de l’ère DeRozan-Lowry, Ujiri plaiderait passionnément pour la patience. Il soulignerait des améliorations plus larges de la franchise – une nouvelle installation d’entraînement, une équipe de développement de la G-League, une augmentation du nombre de victoires en saison régulière – et réprimanderait gentiment ceux qui suggéraient que la saison avait été un échec. Parfois, il n’était pas si gentil avec les réprimandes.

L’Ujiri de jeudi ressemblait beaucoup à ce type. Il a parlé de croire en ses joueurs, de croire en son personnel d’entraîneurs, de croire en l’organisation que lui et son peuple ont bâtie. Pas pour la première fois, le président des Raptors a parlé de sa franchise comme devant se construire de l’intérieur. Il n’est pas dit qu’une équipe basée à Toronto ne peut pas prendre les virages de l’agent libre d’une équipe en Californie ou en Floride. Expédier des joueurs NBA de qualité est risqué alors qu’il est déjà plus difficile de les faire venir ici.

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Ujiri a déclaré, notamment, qu’une amélioration significative prendra du temps, ce qui ressemblait à un aveu qu’il n’y avait aucune attente interne selon laquelle les Raptors 2022-23 allaient constituer une menace pour les meilleures équipes de l’Est. S’il est surpris de la façon dont cette saison s’est déroulée, il n’a pas l’air si surpris.

La patience a déjà fonctionné pour Ujiri et les Raptors. C’est peut-être pour cela qu’il est déterminé à réessayer.

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