Plus tôt cette semaine, l’Agence américaine d’information sur l’énergie (EIA) a donné un aperçu des changements que le réseau électrique du pays est susceptible de voir au cours de l’année à venir. Les données sont basées sur les informations soumises au ministère de l’Énergie par les services publics et les propriétaires de centrales électriques, à qui il est demandé d’estimer quand les installations de production prévues ou en construction seront mises en ligne. À l’aide de ces informations, l’EIA estime la nouvelle capacité totale qui devrait être activée au cours de l’année à venir.
Évidemment, tout ne se passera pas comme prévu, et les estimations de capacité représentent la production qui en résulterait si une centrale fonctionnait sans arrêt à pleine puissance, ce qu’aucune forme d’énergie n’est capable de faire. Pourtant, les données tendent à indiquer à quoi les services publics dépensent leur argent et aident à mettre en évidence les tendances de l’économie de l’énergie. Et cette année, ces tendances s’annoncent très ensoleillées.
Grands changements
L’année dernière, le rapport équivalent soulignait que l’énergie solaire fournirait près de la moitié des 46 gigawatts de nouvelle capacité ajoutée au réseau américain. Cette année, le réseau ajoutera plus d’énergie (un peu moins de 55 GW), et l’énergie solaire en représentera plus de la moitié, à 54 %. Dans la plupart des régions du pays, l’énergie solaire est désormais le moyen le moins cher de produire de l’électricité, et les ajouts au réseau en témoignent. L’EIA indique également qu’au moins certains d’entre eux sont des projets qui ont été retardés en raison de perturbations de la chaîne d’approvisionnement induites par la pandémie.
Les nouveaux ajouts à la grille semblent aussi dorés que le soleil cette année. Les ajouts culminent toujours en décembre, ils font donc partie de cette année d’imposition.
Comme cela a été typique, le Texas et la Californie représenteront la part du lion des 29 GW de nouvelle capacité, le Texas ajoutant à lui seul 7,7 GW et la Californie 4,2 GW supplémentaires.
Une autre tendance évidente est l’inversion de la vaste expansion de l’utilisation du gaz naturel suite au développement de la fracturation hydraulique. L’an dernier, la production de gaz naturel représentait 9,6 GW de la nouvelle capacité ; cette année, ce chiffre se réduit à 7,5 GW. Et, étonnamment, l’EIA indique que 6,2 GW de capacité de production de gaz naturel vont être fermées cette année, ce qui signifie qu’il y a une croissance nette de seulement 1,2 GW. Si les tendances actuelles se maintiennent, nous pourrions en fait assister à une baisse nette de la capacité de production de gaz naturel l’an prochain.
La dernière grande tendance est la croissance rapide des batteries. Bien qu’ils ne produisent pas d’électricité, ils assurent de plus en plus la fonction équivalente d’une centrale électrique, en ce sens qu’ils envoient de l’électricité au réseau en cas de besoin. Quelle que soit la façon dont vous voulez les voir, ils sont en plein essor, passant de 11 % de la nouvelle capacité l’an dernier (5,1 GW) à 17 % cette année. Avec 9,4 GW de nouvelles batteries, les ajouts ont presque doublé en seulement un an, poussant la nouvelle capacité de batterie devant le gaz naturel et à la deuxième place.
Et le reste
Bien que cela ne représente pas une tendance, il y a aussi une grande nouvelle pour l’énergie nucléaire : les deux derniers réacteurs qui étaient en construction sur le site de Vogtle en Géorgie seront mis en service. Leurs opérateurs s’attendent à ce que l’une des centrales de 1,1 GW entre en service en mars et la seconde en décembre. Compte tenu de l’historique des retards de l’usine, il ne sera pas surprenant que ce dernier se glisse l’année prochaine.
Même si tout se passe bien, il est peu probable que nous voyions d’autres ajouts nucléaires avant la fin de la décennie. Mais les réacteurs prévus dans les travaux sont de petites conceptions modulaires qui n’ont pas été construites auparavant, de sorte que les chances qu’ils soient achevés à temps semblent faibles.
L’autre grande source d’ajouts, l’énergie éolienne, semble être entrée dans une période de stagnation. Il a vu une explosion de nouvelles constructions au début de la décennie avant l’expiration des crédits d’impôt. Mais, même si ces crédits ont été restaurés par la loi sur la réduction de l’inflation, la construction de nouvelles installations n’est pas revenue à ses niveaux antérieurs. Seuls six gigawatts d’énergie éolienne nouvelle sont attendus cette année, en légère baisse par rapport à l’année dernière. Les choses pourraient s’accélérer dans la seconde moitié de la décennie alors que les planificateurs tiennent compte de la loi sur la réduction de l’inflation et que les installations éoliennes offshore commencent la construction.
Le dernier élément de l’histoire est le déclin continu des centrales au charbon. Aucun nouveau ne sera terminé cette année, et aucun n’est prévu. En revanche, près de neuf gigawatts d’installations au charbon existantes seront fermées. Même sans les problèmes environnementaux qu’elle crée entièrement incorporés dans le coût de l’énergie au charbon, l’économie est tout simplement brutale pour les opérateurs existants, et ils quittent rapidement le marché.