Publié pour la première fois aux États-Unis en 1962, Printemps silencieux les enquêtes montrent de plus en plus que l’utilisation généralisée des pesticides met en danger à la fois la faune et les humains. Chemin faisant, Rachel Carson critique une industrie chimique irresponsable, qui continue de prétendre que les pesticides sont sûrs, et des responsables publics imprudents, qui acceptent sans discuter cette désinformation. Comme alternative à la logique de la « terre brûlée » qui sous-tend les pratiques acceptées de lutte antiparasitaire, l’auteur décrit l’approche « biotique » – des solutions naturelles moins chères, plus sûres et à action plus longue aux problèmes de ravageurs (par exemple, contrôler le scarabée japonais en introduisant un champignon qui provoque une maladie mortelle chez cet insecte).
L’inspiration principale du livre était une amie de Carson qui s’inquiétait de la mort des oiseaux dans sa ville natale où les autorités avaient pulvérisé du DDT pour contrôler les moustiques. À peu près au même moment, une désastreuse campagne de pesticides contre la fourmi de feu du Sud-Est recevait l’attention nationale. Ancienne rédactrice scientifique pour le United States Fish and Wildlife Service, Carson avait déjà une certaine connaissance de la recherche sur les pesticides et elle était prête à s’exprimer. Initialement prévu comme un article, Printemps silencieux est devenu un livre de plus de deux cents pages alors que le seul débouché qu’elle pouvait trouver était l’éditeur de livres Houghton Mifflin.
Mais Printemps silencieux est sans aucun doute son livre le plus connu aujourd’hui, Carson était déjà une célébrité littéraire nationale lorsqu’il est sorti. En tant qu’œuvre de critique sociale, Silent Spring représentait une rupture considérable avec l’histoire naturelle avec laquelle elle s’était fait un nom. Impossible de savoir si cela aurait été un tournant dans sa carrière ou simplement un détour car Carson a succombé à un cancer du sein seulement un an et demi après Printemps silencieux apparu. Ce qui est clair, cependant, c’est que son image publique a été irrévocablement transformée. L’Américain moyen en vint à la voir comme une noble croisée tandis que l’industrie chimique dépenserait rapidement plus d’un quart de million de dollars pour la discréditer.
Peu de livres ont eu autant d’impact sur la vie à la fin du XXe siècle que celui de Carson. Printemps silencieux. Bien qu’une conscience environnementale puisse être discernée dans la culture américaine dès le XIXe siècle, l’environnementalisme tel qu’il est connu aujourd’hui n’existe que depuis environ quarante ans, et le livre de Carson est l’une de ses principales sources. Sa tirade contre la tentative de l’humanité d’utiliser la technologie pour dominer la nature a arraché l’environnementalisme de son sillon conservationniste relativement étroit et a contribué à le transformer en un vaste mouvement social qui a depuis touché presque tous les domaines de la vie quotidienne.