Résumé du siège de Krishnapur et description du guide d’étude

Le roman commence dans les semaines juste avant le soulèvement et le massacre de Captainganj et le siège de la communauté britannique de Krishnapur. Nous sommes en 1857 et la domination britannique en Inde est attaquée à cause de l’utilisation de fusils Ensign qui vont à l’encontre des croyances religieuses. À Calcutta, la vie continue comme d’habitude, avec divers divertissements pour les membres de la classe supérieure. George Fleury et sa sœur arrivent d’Angleterre, et ils socialisent avec la famille Dunstaple et avec M. Hopkins, le collectionneur, dont la femme retourne en Angleterre. Le groupe pique-nique et rencontre des officiers du Captainganj, et Fleury rencontre son concurrent pour les attentions de Louise Dunstaple, le lieutenant Stapleton.

Lorsque les chapatis (un type de pain plat et rond) commencent à arriver mystérieusement autour du camp du soldat, ou cantonnement, à Krishnapur, le Collectionneur est le seul à sentir que des problèmes se préparent. Il fait ériger des remparts de boue et se rend à Calcutta pour avertir les autres officiels du danger imminent. Ses avertissements sont ignorés et peu de temps après, il y a une rébellion brutale à Captainganj qui fait de nombreux soldats britanniques morts. Tous les soldats, les citoyens britanniques et les Eurasiens se réfugient dans la zone de résidence. Des fortifications sont érigées et le petit groupe se défend contre une série d’attaques de cipayes, les indigènes indiens qui étaient employés par la Grande-Bretagne comme soldats.

Au fur et à mesure que le siège progresse, diverses tensions morales et pratiques surgissent. Les chrétiens autochtones ne sont pas autorisés à entrer dans l’enceinte dans le but d’économiser de la nourriture, et il y a un débat sur l’attribution de la nourriture et l’inhumation des corps. Les conditions se détériorent au fur et à mesure que le siège progresse, et la foi dans la religion et la société « cultivée » est mise à l’épreuve. L’aumônier devient convaincu que Fleury doit renoncer à ses péchés, et le prêtre devient de plus en plus fervent dans ses conférences et dans ses discussions avec le percepteur. Fleury et Louise se rapprochent au fur et à mesure que le siège progresse, tout comme Harry et la « fille déchue », Lucy Hughes. Au cours d’une de ses soirées thé, un essaim d’insectes hanneton atterrit sur Lucy, et les deux jeunes hommes grattent les insectes de son corps nu. Le collectionneur tombe malade et il combat une fièvre vicieuse alors qu’une dernière retraite est transformée en fortifications plus petites et plus sûres. Hari et le Premier ministre sont gardés officieusement comme otages dans l’espoir de diminuer les attaques ennemies, bien que le collectionneur finisse par laisser partir les hommes.

Alors que le choléra attaque la communauté, le Dr Dunstaple devient obsédé par l’incompétence du Dr McNab et, dans une tentative de gagner un débat public en cours, le Dr Dunstaple boit une fiole mortelle d’eau de riz. un liquide d’une victime du choléra. Vers le début de septembre, le groupe devient désespéré, et la faim et le désespoir s’installent. Les coutumes sociales sont presque entièrement ignorées et une vente aux enchères est tentée, où Rayne est présentée pour ses enchères contraires à l’éthique et une répartition inégale des magasins d’alimentation désormais épuisés.

Tout au long du siège, l’ennemi attaque à plusieurs reprises et les membres de la communauté en défense survivent grâce à la chance ou à diverses tactiques militaires. Finalement, une grande attaque se produit et les Britanniques se retirent dans leur position finale, la salle de banquet. Chaque objet possible est utilisé comme munitions – des pierres aux têtes de statue – et une armée de secours arrive enfin pour sauver le groupe assiégé. Fleury et le collectionneur se rencontrent plusieurs années plus tard à Pall Mall alors qu’ils vaquent à leurs occupations à Londres. Les attitudes du collectionneur à l’égard de la culture et du progrès ont été radicalement modifiées par son séjour à Krishnapur.