La NASA a sélectionné le New Glenn de Blue Origin, le lanceur orbital lourd de la société qui n’a pas encore effectué son premier lancement, pour une mission scientifique vers Mars. Comme Reuter note, il s’agit également du premier contrat interplanétaire de la NASA avec la NASA. La mission s’appelle Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers ou ESCAPADE, et elle a été conçue pour étudier la magnétosphère de la planète à l’aide de vaisseaux spatiaux jumeaux. La NASA vise un lancement fin 2024 pour la mission, ce qui signifie que nous n’aurons pas à attendre trop longtemps pour enfin voir le New Glenn en action – si la société spatiale appartenant à Jeff Bezos peut empêcher de nouveaux retards de développement, c’est-à-dire.
Le véhicule New Glenn est la réponse de la société au Falcon Heavy de SpaceX et aux véhicules de transport lourd d’autres sociétés. Blue Origin visait initialement une date de 2020 pour son premier lancement – et la NASA l’a approuvé pour de futures missions scientifiques et d’exploration sans pilote cette année-là – mais l’événement n’a cessé d’être repoussé. Il a été déplacé en 2021 puis en 2022. À la fin du mois de mars de l’année dernière, Jarrett Jones, vice-président directeur de Blue Origin pour New Glenn, a admis que le véhicule n’allait pas voler pour la première fois en 2022 et que l’entreprise était en le processus de fixation d’une nouvelle date.
La NASA a accordé à Blue Origin le contrat pour ESCAPADE dans le cadre du programme Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), qui a été conçu pour favoriser la croissance des services de lancement commerciaux aux États-Unis. L’agence a l’intention d’utiliser les lanceurs des participants au programme spécifiquement pour les « petits satellites et les charges utiles de classe D » qui peuvent tolérer des risques plus élevés. En d’autres termes, les contrats VADR sont destinés à des missions à moindre coût. « En utilisant un niveau inférieur d’assurance de mission et les meilleures pratiques commerciales pour le lancement de fusées, ces contrats très flexibles contribuent à élargir l’accès à l’espace grâce à des coûts de lancement inférieurs », a déclaré la NASA dans son annonce de la sélection de New Glenn.
La mission ESCAPADE sera lancée depuis le Space Launch Complex-36 de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. Il faudra environ 11 mois à la mission pour atteindre la planète rouge. Après cela, il faudra encore quelques mois pour que le vaisseau spatial jumeau atteigne l’orbite idéale pour recueillir des informations sur la magnétosphère martienne. Les données qu’il fournira peuvent aider à donner aux scientifiques une meilleure compréhension de la météo spatiale, afin que des garanties puissent être mises en place pour mieux protéger les astronautes et les satellites dans notre exploration continue de l’espace extra-atmosphérique.
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