Des scientifiques découvrent un monde potentiellement habitable où la nuit ne se transforme jamais en jour

Les astronomes pensent qu’une exoplanète de masse terrestre récemment découverte peut valoir la peine de rechercher des signes de vie extraterrestre, même si un côté de celle-ci est enfermé dans la nuit éternelle.

Comme l’a rapporté l’IFLS, l’exoplanète – imaginativement nommée Wolf 1069 b – orbite autour de son étoile naine rouge à 31 années-lumière de la Terre dans la grande masse tourbillonnante qu’est la Voie lactée.

Les astronomes ont découvert le monde extraterrestre à l’aide d’un instrument spécialisé monté sur l’observatoire de Calar Alto en Espagne, qui a été conçu pour suivre les changements dans la signature lumineuse d’une étoile qui se produisent lorsqu’elle interagit avec l’influence gravitationnelle d’un monde en orbite invisible. En analysant l’oscillation résultante, les scientifiques peuvent déterminer la masse de la planète fantôme.

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« Lorsque nous avons analysé les données de l’étoile Wolf 1069, nous avons découvert un signal clair et de faible amplitude de ce qui semble être une planète d’environ la masse terrestre », explique Diana Kossakowski de l’Institut Max Planck d’astronomie. « Il orbite autour de l’étoile en 15,6 jours à une distance équivalente à un quinzième de la séparation entre la Terre et le Soleil. »

Le monde a été découvert en orbite dans une région de l’espace entourant son étoile connue sous le nom de zone habitable, dans laquelle de l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète. Un article détaillant les résultats a été publié dans la revue Astronomy & Astrophysics.

L’emplacement de la zone habitable d’une étoile peut varier considérablement en fonction de ses caractéristiques. Par exemple, parce que la naine rouge autour de laquelle orbite Wolf 1069 b est beaucoup plus froide que notre Soleil, sa zone habitable occupe une région de l’espace qui est, relativement parlant, beaucoup plus proche de sa surface.

Cependant, bien qu’il parcoure une orbite beaucoup plus étroite que celle de Mercure dans notre propre système solaire, Wolf 1069 b ne reçoit que 65 % du rayonnement que notre planète reçoit du Soleil. Cela laisse ouverte la possibilité que l’atmosphère de l’exoplanète – en supposant qu’elle en ait jamais eu une – n’ait pas été balayée par le faible rayonnement émis par l’étoile voisine.

Les données ont également révélé que l’exoplanète est étroitement liée à son étoile mère. Cela signifie que Wolf 1069 b ne tourne pas par rapport à la naine rouge et ne présente jamais qu’une seule face immuable à sa voisine stellaire.

De ce fait, un côté de la planète est à jamais baigné de lumière, tandis que l’autre vit une nuit perpétuelle. En supposant que l’exoplanète est effectivement enveloppée dans une atmosphère extraterrestre, le côté face à l’étoile a probablement une température d’environ 13 degrés Celsius, ce qui la rend théoriquement hospitalière à l’évolution de la vie extraterrestre.

Cependant, en l’absence d’atmosphère, le monde existerait à une température moins hospitalière de -23 degrés Celsius. Les scientifiques attendent désormais la réalisation de puissants observatoires capables de détecter et d’analyser les atmosphères d’exoplanètes lointaines.

Lorsque ces puissants télescopes seront terminés, Wolf 1069 b constituera une cible tentante pour les scientifiques qui tenteront de répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l’univers.

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Crédit d’image : NASA/Centre de recherche Ames/Daniel Rutter