La femme du cordonnier d’Adriana Trigiani est l’histoire d’amour historique de Ciro Lazzari et Enza Ravanelli. Bien qu’ils vivent à quelques kilomètres l’un de l’autre dans les Alpes italiennes pendant leur enfance, leur première rencontre a lieu lorsqu’ils sont adolescents. Peu de temps après, leur vie prend des directions différentes. Quelques années plus tard, une rencontre fortuite les amène à réaliser qu’ils s’aiment. L’auteur déclare qu’elle s’est inspirée de sa propre histoire familiale comme source d’inspiration pour les personnages fictifs et le récit.
L’histoire commence alors que Ciro et son frère, Eduardo, sont emmenés au couvent de San Nicola suite à la mort soudaine et mystérieuse de leur père en Amérique, où il était allé bâtir la fortune de sa famille. Face au fardeau de la pleine responsabilité financière de la famille, Caterina, leur mère, emmène les garçons au couvent où ils seront pris en charge par des religieuses. Caterina promet de venir chercher ses fils au printemps, mais elle ne se présente pas car elle souffre d’une dépression nerveuse et s’isole alors dans un autre monastère. La communication avec Ciro et Eduardo cesse pendant plusieurs années, même si elle vit à distance de cris de ses enfants. Les jeunes hommes ont du mal à s’adapter à la vie dans un ordre religieux suite à leur catastrophe familiale et à l’absence de tout soutien parental.
Ciro voit un prêtre au couvent caresser et caresser la belle Concetta Martocci, une adolescente que Ciro aime. Ciro raconte aux religieuses du couvent la rencontre lubrique et, en représailles, il est expédié en Amérique par le prêtre Don Gregorio. Là, Ciro devient apprenti chez un cordonnier, Remo Zanetti, dans le quartier de New York appelé Little Italy. C’est, en effet, très semblable à une petite ville italienne avec une cuisine italienne abondante, une culture et une langue vivante historiquement dérivée du latin. Mais, plus important encore, Ciro apprend un métier au magasin de chaussures Zanetti où « l’artisanat minutieux de la construction d’une botte ou d’une chaussure appropriée à partir d’éléments simples a donné à Ciro un but qu’il n’avait jamais connu auparavant. »
À peu près au même moment, Enza se rend également en Amérique et vit pendant un certain temps à Hoboken, NJ. Finalement, Ciro et Enza se rencontrent dans la Petite Italie et leur histoire d’amour commence à s’épanouir. Mais, lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Ciro se porte volontaire pour le service militaire et est envoyé sur le front en Europe. En supposant qu’ils ne se reverront jamais. Enza devient costumière du grand opéra Enrico Caruso et déménage de Hoboken à Manhattan avec son amie et colocataire. À son retour de la guerre, Ciro se remet encore du fait qu’il a été aspergé de gaz moutarde pendant la bataille. Mais, lui et Enza se retrouvent, se marient, ont des enfants et rayonnent d’amour l’un pour l’autre et pour leur famille.
Au fur et à mesure que Ciro et Enza mûrissent, leur amour devient une force positive sortante qui touche plusieurs générations et s’étend de l’Italie au New Jersey à New York au Minnesota et, enfin, de retour en Italie. L’auteur tisse habilement la tapisserie de la vie quotidienne dans un réseau complexe d’amour. Cependant, le voyage n’est pas sans chagrin lorsque Ciro développe un cancer à cause de ses blessures au gaz moutarde et meurt, mais l’amour qu’il partageait avec Enza se poursuit dans la vie de leurs enfants et de leur famille en Amérique et en Italie. L’auteur transmet un sens de l’extraordinaire émergeant de l’ordinaire, à travers l’amour, qui devient le message principal du livre.