Pour la romancière historique, l’histoire de Sarah Forbes Bonetta, la fille d’un chef africain devenue la protégée de la reine Victoria, est un cadeau. Née dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest du Nigeria, en 1848, elle est devenue orpheline pendant une guerre civile et capturée par le roi Ghezo du Dahomey. Ghezo l’a ensuite « donnée » à un capitaine de la marine britannique en visite, Frederick Forbes, qui l’a rebaptisée d’après son navire, puis l’a ramenée chez elle et l’a présentée à la cour. (Dans son journal du 9 novembre 1850, la reine a enregistré la réunion ainsi : « Elle a sept ans, elle est intelligente et intelligente et parle anglais… » Plus tard, elle a remarqué la « petite tête laineuse noire et les grandes boucles d’oreilles » de la jeune fille. »
Victoria Princewill reprend l’histoire lorsque Bonetta a 17 ans et vit avec une famille d’anciens missionnaires dans le Kent. Le livre prend la forme d’un journal intime fictif, dans lequel notre narrateur adolescent commence par laisser libre cours au romancier : « On ne sait pas grand-chose de moi. Comment je suis né, à quelle date, à quelle heure, dans quelle pièce. Au début, Bonetta apprend par l’un de ses pupilles que son vrai nom est Omoba Aina, de l’empire déchu d’Oyo. « Vous n’êtes pas un aristocrate. Un aristocrate est né dans une famille noble. Vous êtes né dans la royauté… Le monde peut penser que vous n’êtes qu’un Africain, mais vous êtes en fait une princesse. Une grande partie de ce qui suit est l’histoire de la tentative de Bonetta de concilier son existence dans la société victorienne avec son héritage culturel.
« On m’a souvent dit que j’étais une fille avec trop d’opinions. Mais je ne suis pas intéressée à limiter ma propre voix », écrit-elle – et elle trouve de nombreux exutoires à son mécontentement. « Annie portait une moue perpétuelle, et personne ne m’a parlé ! » elle se plaint dans une entrée, tandis que dans une autre elle fustige la femme d’un recteur pour ses « tentatives tâtonnantes de se rapprocher de moi par l’intermédiaire d’une blanchisseuse qui était aussi africaine ». Il y a quelques thèmes pertinents liés à la race et à l’égalité, et beaucoup de matière à débat sur l’héritage de l’Empire britannique. Mais à part une brève chronologie à la fin du livre, il y a peu de dates, et l’imagination de Princewill est rarement contrainte par les détails historiques. Son véritable talent, dans ce livre très engageant, est de créer une héroïne victorienne convaincante dont les hauts et les bas émotionnels se rapporteront à tout lecteur moderne.
Le journal de Sarah Forbes Bonetta : un roman de Victoria Princewill est publié par Scholastic. Pour commander votre copie pour 8,99 £, appelez ou visitez Librairie du télégraphe