Il y a deux ans, le réalisateur Rhys Frake-Waterfield produisait des films d’horreur à micro-budget tels que « Dinosaur Hotel » et « Firenado » entre deux travaux pour un fournisseur d’électricité britannique. Maintenant, il est sur le point de devenir le réalisateur de ce qui pourrait bientôt être l’un des films les plus rentables de la dernière décennie en termes de rapport budget/box-office.
La semaine prochaine, « Winnie the Pooh: Blood and Honey », son premier film, sera diffusé sur 1 500 écrans aux États-Unis, suivi de 1 300 en Amérique latine, 100 au Canada et d’innombrables autres au Royaume-Uni, au Japon, en Australie et au Benelux. (Premiere Entertainment gère les ventes internationales.) Au Mexique, où le film est sorti le 29 janvier, « Pooh » a atteint le numéro 4 au box-office au cours de sa première semaine, niché entre « M3GAN » et « Avatar 2 », prenant en compte plus de 700 000 $.
Bien sûr, ces autres films étaient déjà sortis depuis un certain temps, mais « Pooh » a été réalisé pour moins d’un centième du budget de 12 millions de dollars de « M3GAN ». « Je savais qu’il y avait là un potentiel pour que ça marche vraiment bien », a déclaré Frake-Waterfield Variété du projet. « Mais je mentirais si je disais que je m’attendais à distance à ce degré de viralité. » (La société de production de Frake-Waterfield Jagged Edge et ITN Films, qui ont cofinancé le projet, ont refusé de donner le budget exact de « Pooh » mais ont indiqué qu’il était inférieur à 100 000 $).
« Winnie the Pooh: Blood and Honey » n’a pas eu un début plus propice que les innombrables autres productions de Jagged Edge lorsqu’il a commencé à tourner en avril 2022. Il n’a même pas retenu toute l’attention des cinéastes. Alors que Frake-Waterfield supervisait « Pooh » au milieu de la forêt d’Ashdown dans le Sussex (l’inspiration réelle de Hundred Acre Wood d’AA Milne), son coproducteur et cofondateur de Jagged Edge, Scott Jeffrey, était sur la route en train de fabriquer un bonhomme de neige. « Jack Frost. » « Ils se produisaient littéralement simultanément », se souvient Frake-Waterfield. « C’était tellement maniaque. »
Pendant ce temps, les collègues de Frake-Waterfield n’étaient pas convaincus. Il dit qu’il a dû supplier l’équipe de monter à bord alors que les acteurs avec lesquels il avait travaillé sur des films tout aussi schlocky refusaient « Pooh » à bout portant, convaincu que ça « allait absolument bombarder », dit-il.
« Ils étaient inquiets pour leur carrière », ajoute Jeffrey. « Ils ne veulent pas être dans quelque chose qu’ils pensent juste à l’improviste, vous savez, de la merde. » Pourtant, ils ont réussi à rassembler un casting qui comprend Craig David Dowsett comme Pooh, Chris Cordell comme Porcinet et Amber Doig-Thorne et Natasha Tosini comme victimes du couple.
Une photo de Pooh et Piglet approchant le mannequin Natasha Tosini a aidé la nouvelle du projet à devenir virale l’année dernière.
Quelques semaines après que les caméras ont cessé de tourner, Jagged Edge a partagé quelques images fixes en ligne, dont une de Pooh s’approchant de manière inquiétante d’un Tosini en bikini dans un bain à remous. Loin du bombardement, le film a explosé. « Scott m’a réveillé un matin, et j’étais un peu étourdi, endormi, et il m’a dit: » Regarde ton téléphone « », se souvient Frake-Waterfield. « C’est juste devenu cette sensation virale tout de suite. »
Malgré ce que cela peut paraître, Frake-Waterfield et Jeffrey ne sont pas un succès du jour au lendemain. Ils se sont rencontrés il y a une dizaine d’années dans leur ville natale d’Essex : Frake-Waterfield était à l’université, Jeffrey était acteur. Avant de rejoindre l’industrie, aucun des deux n’avait de liens avec elle. Leurs deux mères sont soignantes. Le duo vit ensemble – et fait des films – avec parcimonie. « Je n’ai jamais été exposé au luxe d’avoir 500 000 £ [for a film]», explique Jeffrey.
C’est Jeffrey, marre des auditions, qui s’est d’abord tourné vers la production. « En tant qu’acteur, vous n’avez aucun contrôle sur tout cela », explique-t-il. « Et je me suis dit: » D’accord, eh bien, si je fais mes propres trucs, alors je peux créer mes propres possibilités. « Fox Trap », qu’il a écrit et produit. Jeffrey l’a vendu à ITN Films, l’un des principaux fournisseurs de films à micro-budget de Walmart. Jeffrey, qui se produit sous un nom différent, est également apparu dans « Fox Trap », mais dit qu’il « a très vite appris qu’il n’y avait aucun moyen que je puisse jouer et produire avec ce budget. Alors je me suis contenté de produire.
Se jurant de devenir « le Terminator de la production », il s’est fixé pour objectif de faire plus de 100 films à l’âge de 30 ans, pour se démarquer de la foule. « La personne avant moi a peut-être eu un court métrage à Sundance, mais je suis assis là avec 100 longs métrages [that have all been] distribué », dit-il. Au cours des huit dernières années, Jeffrey a réalisé 114 films – dont «Tooth Fairy: Drill to Kill», «Curse of Humpty Dumpty» et «Demonic Plastic Surgeon, MD» – dont chacun a non seulement été distribué mais, dit-il , a également réalisé un bénéfice.
Ayant atteint son objectif, Jeffrey a jeté son dévolu sur la réalisation d’un film qui deviendrait viral. « Parce que je sais que, agaçant, avec cette industrie, il s’agit vraiment de dire: » Oh, c’est toi qui as fait ça. Ce n’est pas toujours [about] votre capacité », dit Jeffrey. « C’est pourquoi j’ai suivi cette voie en faisant constamment des films qui sont » Winnie l’ourson « , ou du genre, je viens de tourner un film intitulé » Monsternado « . C’est un truc ridicule. Mais l’objectif final – quand j’arrive enfin là où je veux être – c’est la réalisation de films sérieux.
Vivant avec Jeffrey, Frake-Waterfield a repris le cinéma «presque par osmose». Bien qu’il travaillait toujours pour la société d’énergie, il discutait souvent de projets avec Jeffrey jusqu’à ce qu’ils commencent finalement à développer et à produire ensemble. « Avec une production à petit budget, vous êtes exposé à de nombreux domaines différents de la chaîne cinématographique », déclare Frake-Waterfield. Il a écrit des traitements, s’est essayé aux effets visuels et intervenait parfois lorsqu’un réalisateur abandonnait à la dernière minute, ce qui n’est pas rare. « Lorsque cela se produit, le projet ne peut pas simplement s’arrêter… alors il nous incomberait de prendre le relais et de commencer à diriger.
C’est le président d’ITN, Stuart Alson, qui a repéré pour la première fois un article sur « Winnie l’ourson » tombant dans le domaine public au début de 2022 et l’a envoyé à Frake-Waterfield dans le chat WhatsApp qu’ils utilisent pour lancer des idées (à un moment donné, ils ont envisagé de faire un horreur Sherlock Holmes, dont le droit d’auteur a également récemment expiré).
Au cours des 32 années écoulées depuis le lancement d’ITN, Alson a sorti 700 films à micro-budget, dont 40 ont été produits par Jeffrey. C’est une formule simple : personnages du domaine public, genre (horreur, western, science-fiction) et suites, tous directement destinés au consommateur. « Si quelque chose fonctionne, vous continuez à le faire encore et encore », dit Alson, c’est pourquoi ITN a publié pas moins de cinq photos slasher « Tooth Fairy », toutes produites par Jeffrey. « J’ai financé 2, 3, 4 et 5 », dit Alson. « Mais c’est tout, parce que nous avons manqué de dents. »
« Winnie the Pooh: Blood and Honey » est la première sortie en salles d’ITN et son film le plus bancable de tous les temps. Sans surprise, une suite a déjà été éclairée.
Les spéculations allaient bon train en ligne quant à savoir si Pooh serait un ours tueur ou un tueur portant un masque d’ours. En fait, le tueur Pooh est mi-homme, mi-ours.
Lorsque les premières images fixes de « Winnie the Pooh: Blood and Honey » ont enflammé Internet en mai dernier, il y a eu un débat pour savoir si Pooh était un ours tueur ou un tueur avec un masque d’ours. Selon Frake-Waterfield, qui a également écrit le scénario, son Pooh est mi-homme, mi-ours. « Il a un mélange d’organes humains et de sang, mais il y a aussi des peluches [inside] lui. » Si cela semble ridicule, c’est délibéré. « Pour moi, tout le ton du film est juste amusant et un peu [of] satirique », dit-il. « Tu es censé en rire. »
De manière significative, Pooh n’est pas de la taille d’une poupée, à la M3GAN. « C’était une conversation très précoce », explique Frake-Waterfield. Un ours en peluche de 3 pieds brandissant un couteau (ce que « tout le monde suggérait ») aurait été en grande partie CGI, ce qui, en raison du budget « très, très serré », signifiait qu’il n’apparaîtrait guère dans le film. « Je vais surtout à un film d’horreur pour le méchant », explique le réalisateur. Avec un vrai acteur jouant le cubby, le public obtient « Pooh non-stop », dit-il. « Beaucoup de fans d’horreur et beaucoup de gens qui aiment vraiment le film – c’est un aspect qu’ils adorent. »
Même avec un minimum d’effets visuels, chaque dépense a été épargnée. Le masque en caoutchouc que Dowsett porte alors que Pooh était l’un des articles les plus coûteux, provenant d’un détaillant en ligne pour 650 $, tandis que ses mains sont vêtues de gants de vaisselle, achetés pour 1 £ (1,20 $). « Ils correspondaient parfaitement aux nuances du masque », explique Frake-Waterfield. Un ourson poilu était hors de question. Non seulement les armes à elles seules auraient coûté quelques milliers de dollars supplémentaires, mais mélanger le sang et la fourrure « est un cauchemar », apparemment.
Le budget était si limité qu’il ne permettait même pas une reconnaissance de lieu de pré-production, ce qui signifiait que de nombreuses scènes devaient être improvisées à la volée. « Sur ces budgets, parce que vous ne pouvez pas vraiment faire une énorme quantité de planification et de préparation, une grande partie peut simplement passer par la fenêtre et vous devez être capable de vraiment réfléchir sur vos pieds… et de modifier les choses, mais quand même avoir une scène de mort solide à la fin », explique le réalisateur. Dans une scène, où (alerte spoiler) Porcinet tue une femme dans une piscine, Frake-Waterfield s’est présenté pour trouver le poolhouse considérablement plus petit qu’il n’apparaissait sur les photographies. « Je me suis dit : ‘Oh mon dieu, c’est une piscine Hobbit' », se souvient-il. Porcinet ne pouvait plus balancer sa hache en l’air car elle aurait touché le plafond; au lieu de cela, il vise une balançoire latérale sur sa victime, accroupi dans l’eau tout le temps.
Dans une scène, Piglet vise une victime dans une piscine.
Mais le budget incroyablement bas signifie que si, comme ils l’espèrent, « Pooh » réussit un braquage au box-office, il se retrouvera dans un groupe raréfié des films les plus rentables au monde. Jagged Edge a pour objectif de battre « Paranormal Activity », qui était à l’origine d’environ 15 000 $ (plus a été dépensé en post et re-shoots) avant de gagner 193 millions de dollars dans le monde. Alson est plus prudent. Il espère qu’ils pourraient correspondre à « Terrifier 2 » de l’année dernière, qui a rapporté environ 10 millions de dollars sur un budget d’environ 250 000 dollars.
Le fait que, les studios donnant la priorité à leurs propres plateformes de streaming, il n’y a tout simplement pas assez de films dans les salles en ce moment est crucial pour le déploiement. « Je n’aurais peut-être pas eu l’occasion d’entrer dans autant de théâtres avant la pandémie », reconnaît Alson.
Compte tenu de la viralité du film, Alson a bien sûr été approché par toutes les grandes plateformes de streaming, mais il n’est pas pressé de fixer une date de sortie numérique ou DVD, demandant plutôt au distributeur Fathom Entertainment de garder la fenêtre théâtrale ouverte au moins jusqu’en avril. 1, si les théâtres le veulent. « Nous voulons juste nous amuser et laisser rouler », dit-il. « Nous sommes basés à Vegas, donc tout ce que nous faisons est basé sur un pari. »
Pendant ce temps, Frake-Waterfield et Jeffrey préparent déjà leur prochain film, que Jeffrey dirigera, décrit comme « Jurassic Park » rencontre « Bambi ». Ensuite, bien sûr, il y a la suite de « Pooh », que Frake-Waterfield prévoit de commencer à écrire à la fin du mois. Le budget, dit-il, sera cinq fois plus important et il espère une sortie en février 2024. « Beaucoup de gens aiment le premier », dit-il. « Mais je sais ce que nous pouvons vraiment faire avec le second, et comment nous pouvons le rendre encore plus amusant et maladroit. »