Epcor d’Edmonton pourrait être le dernier espoir pour la banlieue de l’Arizona coupée de l’approvisionnement en eau

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Les habitants d’une banlieue de l’Arizona collectent l’eau de pluie pour chasser les toilettes et laver la vaisselle tout en priant une puissance supérieure pour obtenir de l’aide après avoir été coupés de l’approvisionnement en eau municipal voisin depuis le début de l’année.

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« Nous avons un groupe de prière hebdomadaire où nous prions pour la pluie et une solution d’eau », a déclaré Karen Nabity, résidente de Rio Verde Foothills. Jusqu’à présent, il y a eu un peu de pluie, mais pas grand-chose d’autre. « Pour le moment, nous n’avons toujours pas de solution d’eau. »

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Plus de 500 foyers dans la banlieue nord-est de Scottsdale ont été privés d’eau après que la ville a donné suite à son engagement d’empêcher les transporteurs d’eau privés de livrer aux clients en dehors des limites de la ville en raison d’une grave pénurie d’eau dans le bassin du fleuve Colorado.

Le meilleur espoir qui reste à la communauté pour garantir un approvisionnement en eau fiable repose peut-être désormais sur une entreprise de services publics canadienne, bien qu’il faudra deux à trois ans avant que la filiale d’Epcor Utilities Inc. aux États-Unis ne soit en mesure de résoudre le problème.

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La crise qui a fait la une des journaux dans les contreforts du Rio Verde a mis Epcor, une entreprise municipale d’Edmonton, sous les projecteurs à un moment clé, car elle s’est rapidement développée sur les marchés de l’Arizona et du Texas.

« Ce n’est pas la première fois qu’Epcor dessert une communauté qui a été coupée de son approvisionnement municipal par des transporteurs d’eau », a déclaré le président d’Epcor USA, Joe Gysel, reconnaissant que la situation à Rio Verde Foothills est beaucoup plus urgente que les incursions passées de l’entreprise pour aider les résidents de banlieues éloignées au nord de Phoenix.

Rio Verde Foothills a été averti en 2019, puis à nouveau en 2020 et 2021, que Scottsdale avait l’intention d’interdire aux transporteurs d’eau commerciaux de livrer son eau en dehors des limites de la ville, avant de donner suite.

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« Maintenant, nous sommes dans une situation où cet avis a expiré », a-t-il déclaré. « Ils ont été coupés depuis le 1er janvier et maintenant nous sommes un peu un défi pour ces gens là-bas. »

La communauté non constituée en société du comté de Maricopa – qui ne dispose pas d’un approvisionnement en eau par canalisation municipale – dépend de l’eau puisée dans des puits ou transportée par camions. Grâce à une faille dans la loi de l’État, les lotissements dits « sauvages » tels que Rio Verde Foothills ont contourné les règles obligeant les promoteurs à prouver 100 ans d’approvisionnement en eau assuré avant de construire.

Pendant des décennies, les transporteurs d’eau privés ont été autorisés à faire le plein dans les stations voisines de Scottsdale, mais des conditions de sécheresse sans précédent dans le bassin du fleuve Colorado ont incité la ville à mettre en œuvre un nouveau plan strict de gestion de la sécheresse.

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Même avant les avertissements de Scottsdale, Nabity et ses voisins essayaient de trouver un approvisionnement alternatif pour Rio Verde Foothills, mais leurs efforts pour mettre en place un district d’amélioration de l’eau domestique (DWID) se sont heurtés à une vive opposition de la part de voisins qui se méfiaient de la proposition de créer un nouveau conseil public ayant le pouvoir de fixer les tarifs de l’eau.

Les luttes intestines de la communauté ont pris fin avec le vote du conseil de surveillance du comté sur la proposition en août dernier, laissant les résidents languir alors que l’horloge s’écoulait jusqu’au 1er janvier. Maintenant, Nabity regarde les niveaux d’eau dans ses réservoirs descendre.

« Je n’ai pas reçu de livraison d’eau depuis avant Noël », a-t-elle dit, ajoutant qu’il lui restait peut-être quatre ou cinq mois d’eau avec son mari. « Vous tirez la chasse d’eau une fois par jour, vous utilisez moins d’un quart de tasse d’eau pour vous laver les mains, ce genre de chose. Nous avons appris toutes sortes de façons de faire aller l’eau plus loin.

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Alors que les législateurs locaux et étatiques se démènent pour trouver une option provisoire pour empêcher les résidents de manquer d’eau, le comté de Maricopa et certains propriétaires se tournent vers la filiale américaine d’Epcor – maintenant le plus grand service public d’eau privé en Arizona – pour intervenir pour fournir un long -solution à terme.

Certains résidents de Rio Verde Foothills n’ont pas renoncé à la possibilité de créer un DWID, mais la culture politique unique de l’Arizona en a prédisposé d’autres à avoir une mauvaise opinion des organismes quasi publics.

« Nous pensons qu’Epcor est la solution. Nous n’avons pas besoin d’une autre couche de gouvernement entre nous et notre eau », a déclaré Mark Reeder, résident de Rio Verde Foothills, lors d’une audience le 23 janvier du régulateur des services publics privés de l’État. « Personnellement, j’ai environ 1 100 gallons d’eau dans mon réservoir d’eau en ce moment. Cela nous durera jusqu’à la fin de cette semaine, et je ne sais pas où je vais en trouver d’autres. Nous avons besoin d’une solution et nous en avons besoin maintenant.

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Epcor a déclaré qu’il était prêt à aider et a déposé une demande en octobre dernier auprès de la Commission de l’Arizona Corporation pour obtenir l’autorisation de fournir un service d’eau de borne-fontaine aux résidents de Rio Verde Foothills, bien que la société ait averti qu’il pourrait prendre des années pour sécuriser l’approvisionnement en eau dans un déjà l’eau- zone restreinte et de construire les infrastructures nécessaires. Le résultat, a averti la société, est que les tarifs de l’eau sont appelés à augmenter pour les propriétaires.

« Il n’y aura pas de gouging, il n’y a pas de majorations excessives, c’est juste la situation dans laquelle ils se trouvent », a déclaré Gysel. « Ce n’est pas une grande communauté, donc il n’y a pas d’échelle. Il n’y a pas un million de personnes (pour) amortir tous ces frais. C’est sur une très petite population. Et ces coûts doivent être récupérés.

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Les activités d’Epcor aux États-Unis fournissent des services d’eau à certaines des régions les plus exigeantes en eau du sud-ouest américain. Il recycle également les eaux usées et, de plus en plus, construit des canalisations entre les ressources en eau et les zones où l’eau est rare et à forte croissance démographique.

Depuis son entrée sur le marché américain il y a plus de dix ans, la société a concentré son attention sur l’acquisition de systèmes d’eau privés plus importants en Arizona, avec au moins cinq transactions depuis 2016 totalisant 137 millions de dollars, selon les données de Bluefield Research.

« Nous regardons la pénurie d’eau un peu différemment de ce que beaucoup de gens le feraient », a déclaré Gysel. « Beaucoup de gens voient cela comme, ‘Oh mon Dieu, il n’y a aucun moyen que nous puissions le faire.’ Nous le considérons comme une opportunité. Nous avons beaucoup d’expertise dans le traitement de l’eau excessive. Les eaux usées sont une nouvelle eau, si vous y pensez de cette façon.

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Il a déclaré que les usines de traitement des eaux usées d’Epcor s’avèrent être une norme potable et que l’entreprise recharge l’aquifère ou utilise l’eau à d’autres fins, notamment pour desservir des installations commerciales, industrielles et récréatives.

Les activités d’Epcor aux États-Unis ont considérablement augmenté, affichant un chiffre d’affaires de 341 millions de dollars au troisième trimestre 2022, le segment le plus générateur de revenus de l’entreprise au cours de cette période.

« Si vous regardez les États-Unis, deux des marchés les plus chauds que nous ayons en ce moment, l’Arizona et le Texas, ont une croissance (économique) extrêmement forte », a déclaré Gysel. « (Il y a) beaucoup de délocalisations pour (la fabrication de puces) et d’autres fabrications qui sont ramenées aux États-Unis et ce sont des États très agressifs qui attirent beaucoup de nouvelles entreprises, ce qui signifie des opportunités pour des entreprises comme Epcor, que nous sommes profiter de. »

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À Rio Verde Foothills, les habitants exhortent l’organisme de réglementation des services publics privés de l’État à approuver rapidement la demande d’Epcor afin que l’entreprise puisse commencer à garantir un approvisionnement en eau fiable pour la communauté.

Dans l’intervalle, une bataille rangée est en cours entre les législateurs locaux et étatiques pour déterminer qui est responsable de la situation difficile de la banlieue et qui devrait être chargé d’aider des centaines d’habitants à traverser une crise aiguë de l’eau qui n’a pas de fin claire en vue.

« C’est vraiment politique et ça ne devrait pas l’être », a déclaré Nabity. « Nous voulons juste de l’eau pour nos maisons. Nous ne devrions pas être dans ce scénario.

Twitter [email protected] : @mpotkins