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Jeudi, des responsables américains ont confirmé qu’un ballon à haute altitude, lancé il y a quelques jours par le gouvernement chinois, survolait le nord des États-Unis. Cela est depuis devenu un incident international et a conduit le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, à retarder une visite de haut niveau en Chine pour rencontrer le président du pays, Xi Jinping.
Le vol du ballon soulève plusieurs questions, telles que, qu’est-ce qu’il fait là ? Cette histoire abordera ce qui est connu et non connu sur le vol. Les informations ci-dessous sont basées sur des déclarations publiques, d’autres reportages et une interview d’un expert en ballons stratosphériques, Andrew Antonio, dont la société, Urban Sky, développe les premiers ballons stratosphériques réutilisables au monde pour la télédétection.
Quelle est la taille du ballon ?
Cette information n’est pas précisément connue. Certains médias ont suggéré qu’il s’agissait de la taille de «trois autobus scolaires». Il s’agit clairement d’un très grand ballon, cependant, beaucoup plus gros que celui qui serait généralement utilisé pour recueillir des données à des fins météorologiques.
À quelle hauteur volait-il ?
À une altitude d’environ 60 000 pieds, selon le Pentagone. C’est dans la basse stratosphère mais au-dessus de l’espace aérien protégé pour les avions de ligne commerciaux. Même s’il se trouve au-dessus de l’espace aérien commercial, les États-Unis considèrent toujours cette région de l’atmosphère au-dessus de leurs frontières comme un espace aérien souverain – bien en dessous de l’espace extra-atmosphérique, qui commence à 328 000 pieds (ou 100 km) et n’appartient à personne. nation.
Où allait-il ?
Le ballon a été observé au-dessus du Montana jeudi mais semble avoir dérivé plus loin vers le sud-est, sur le Kansasvendredi.
Qu’est-ce qu’il faisait ?
Selon une déclaration d’un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères vendredi, faire voler le ballon au-dessus des États-Unis était un accident : « C’est un dirigeable civil utilisé à des fins de recherche, principalement météorologiques. Affecté par les Westerlies et avec une capacité d’auto-direction limitée, le dirigeable a dévié loin de sa trajectoire prévue. La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison d’un cas de force majeure », indique le communiqué.
Le véritable but du ballon, que ce soit ceci ou autre chose, n’est pas actuellement connu. Mais encore une fois, compte tenu de sa grande taille, le ballon n’était probablement pas utilisé pour recueillir des données météorologiques.
Pour quelle autre raison un gros ballon pourrait-il se trouver dans la stratosphère ?
La réponse évidente, et probablement correcte, est l’espionnage. La Chine, bien sûr, possède d’excellents satellites d’observation en orbite terrestre basse, tout comme les États-Unis. Cependant, a déclaré Antonio, les ballons stratosphériques présentent certains avantages clés. En s’élevant et en s’abaissant dans l’atmosphère, un ballon stratosphérique peut maintenir sa position au-dessus d’une zone pendant des heures, des jours, voire des semaines. Cela fournit des images à plus haute résolution, avec une persistance que les satellites ne peuvent égaler, à un prix bien inférieur. Urban Sky, par exemple, développe de petits ballons stratosphériques qui peuvent être utilisés pour surveiller la progression des incendies de forêt et les efforts pour les contenir.
Alors les chinois ont lancé ce ballon pour espionner directement les États-Unis ?
Probablement pas. Les Chinois auraient su que l’envoi d’un ballon clairement observable au cœur des États-Unis serait une action provocatrice, et il est peu probable qu’ils l’aient fait exprès.
Le scénario le plus probable, estime Antonio, est que le mécanisme de terminaison, qui est utilisé pour faire tomber un ballon à la fin de son temps de vol souhaité, a échoué. En règle générale, un ballon stratosphérique aura un ou plusieurs mécanismes de terminaison de secours, mais un problème technique expliquerait pourquoi un ballon lancé en Chine il y a quelques jours ou semaines aurait pu éventuellement dériver vers les États-Unis. (Le gouvernement chinois ne voudra peut-être pas admettre publiquement cette défaillance technique.) courants dominants dans la stratosphère semblerait soutenir cette théorie d’un ballon à la dérive dont le gouvernement chinois avait perdu le contrôle.
Le moment de faire voler un tel ballon, à des fins d’espionnage, serait pendant les mois d’été, a déclaré Antonio. En effet, pendant l’hiver, les vents dans toute la stratosphère sont beaucoup plus uniformes dans l’hémisphère nord. Cela signifie que soulever et abaisser le ballon fournirait très peu de capacité de direction. « Le vol stratosphérique contrôlé est une chose, mais ce n’est pas quelque chose que vous pouvez vraiment faire au-dessus des États-Unis à cette période de l’année », a déclaré Antonio.
Certaines photos montraient de grands panneaux solaires. A quoi servent-ils ?
Ils sont probablement utilisés pour alimenter les instruments de bord, tels que des caméras ou des télescopes puissants, ainsi qu’un mécanisme pour élever et abaisser le ballon, s’il en existe un à bord.
S’il s’agissait d’un ballon espion, qu’y a-t-il à voir dans le Montana ?
Il existe certaines installations de l’armée de l’air dotées de capacités nucléaires dans l’État, mais il n’y a aucune information à glaner par ce ballon qui n’ait déjà été collectée par des satellites. Les responsables militaires américains ne pensent pas qu’il y ait un avantage stratégique pour la Chine à faire des observations avec un ballon. Cela donne plus de crédibilité à l’idée qu’il a déraillé, peut-être en raison de l’échec du système de résiliation.
L’armée américaine a-t-elle des capacités stratégiques dans la stratosphère ?
Oui. En collaboration avec des sociétés telles que World View et Aerostar, l’armée américaine finance le développement de ce qu’on appelle l’ISR, ou capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance dans la stratosphère. Urban Sky n’a pas de contrats militaires pour ce type de services, a déclaré Antonio.
Alors qu’est-ce que tout cela veut dire?
Ces dernières années, nous avons assisté à une militarisation accrue de l’espace. Il ne faut donc pas s’étonner que de telles capacités se développent également dans la stratosphère, qui se situe au-dessus de la troposphère et s’étend à plusieurs dizaines de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.