Les années 1960 ont été une grande décennie pour le cannabis : les images du pouvoir des fleurs, de l’été de l’amour et de Woodstock ne seraient pas complètes sans un joint suspendu à la bouche de quelqu’un. Pourtant, au début des années 60, les scientifiques en savaient étonnamment peu sur la plante. Lorsque Raphael Mechoulam, alors jeune chimiste dans la trentaine à l’Institut des sciences Weizmann d’Israël, est parti à la recherche de produits naturels intéressants à étudier, il a constaté une lacune intéressante dans les connaissances sur l’herbe hippie : la structure chimique de ses ingrédients actifs n’avait pas été élaboré.
Mechoulam se mit au travail.
Le premier obstacle était simplement de se procurer du cannabis, étant donné que c’était illégal. « J’ai eu de la chance », raconte Mechoulam dans une chronique personnelle de l’œuvre de sa vie, publiée ce mois-ci dans le Revue annuelle de pharmacologie et de toxicologie. « Le chef administratif de mon institut connaissait un policier… Je suis juste allé au siège de la police, j’ai pris une tasse de café avec le policier chargé du stockage des drogues illicites et j’ai obtenu 5 kg de haschich confisqué, vraisemblablement passé en contrebande du Liban. .”
En 1964, Mechoulam et ses collègues avaient déterminé, pour la première fois, la structure complète du delta-9-tétrahydrocannabinol, mieux connu dans le monde sous le nom de THC (responsable du « high » psychoactif de la marijuana) et du cannabidiol, ou CBD.
Ce coup de chimie a ouvert la porte à la recherche sur le cannabis. Au cours des décennies suivantes, des chercheurs, dont Mechoulam, ont identifié plus de 140 composés actifs, appelés cannabinoïdes, dans la plante de cannabis, et ont appris à en fabriquer plusieurs en laboratoire. Mechoulam a aidé à comprendre que le corps humain produit ses propres versions naturelles de produits chimiques similaires, appelés endocannabinoïdes, qui peuvent façonner notre humeur et même notre personnalité. Et les scientifiques ont maintenant fabriqué des centaines de nouveaux cannabinoïdes synthétiques, certains plus puissants que tout ce que l’on trouve dans la nature.
Aujourd’hui, les chercheurs exploitent le grand nombre de cannabinoïdes connus – anciens et nouveaux, présents dans les plantes ou les humains, naturels et synthétiques – pour d’éventuelles utilisations pharmaceutiques. Mais, en même temps, les cannabinoïdes synthétiques sont devenus une tendance brûlante dans les drogues récréatives, avec des effets potentiellement dévastateurs.
Pour la plupart des cannabinoïdes synthétiques fabriqués jusqu’à présent, les effets indésirables l’emportent généralement sur leurs utilisations médicales, déclare le biologiste João Pedro Silva de l’Université de Porto au Portugal, qui étudie la toxicologie de la toxicomanie et a co-écrit une évaluation de 2023 des avantages et des inconvénients de ces médicaments dans le Revue annuelle de pharmacologie et de toxicologie. Mais, ajoute-t-il, cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de meilleures choses à venir.
La longue histoire médicale du cannabis
Le cannabis est utilisé depuis des siècles pour toutes sortes de raisons, allant de l’écrasement de l’anxiété ou de la douleur à la stimulation de l’appétit et au soulagement des crises. En 2018, un médicament dérivé du cannabis – Epidiolex, composé de CBD purifié – a été approuvé pour contrôler les crises chez certains patients. Certaines personnes atteintes de maladies graves, notamment la schizophrénie, les troubles obsessionnels compulsifs, la maladie de Parkinson et le cancer, s’auto-médicamentent avec du cannabis en croyant que cela les aidera, et Mechoulam voit la promesse. « Il y a beaucoup de papiers sur [these] maladies et les effets du cannabis (ou des cannabinoïdes individuels) sur celles-ci. La plupart sont positifs », dit-il Magazine connaissable.
Cela ne veut pas dire que la consommation de cannabis ne comporte aucun risque. Silva souligne des recherches suggérant que les consommateurs quotidiens de cannabis ont un risque plus élevé de développer des troubles psychotiques, en fonction de la puissance du cannabis ; un article a montré un risque 3,2 à 5 fois plus élevé. Les utilisateurs chroniques de longue date peuvent développer un syndrome d’hyperémèse cannabinoïde, caractérisé par des vomissements fréquents. Certains experts en santé publique s’inquiètent de la conduite avec facultés affaiblies, et certaines formes récréatives de cannabis contiennent des contaminants comme des métaux lourds aux effets néfastes .
Trouver des applications médicales aux cannabinoïdes signifie comprendre leur pharmacologie et équilibrer leurs avantages et leurs inconvénients.
Mechoulam a joué un rôle dans les premiers jours de la recherche sur les utilisations cliniques possibles du cannabis. Sur la base de rapports anecdotiques remontant à l’Antiquité sur le cannabis aidant à lutter contre les crises, lui et ses collègues ont examiné les effets du THC et du CBD sur l’épilepsie. Ils ont commencé chez les souris et, puisque le CBD n’a montré aucune toxicité ni effets secondaires, ils sont passés aux humains. En 1980, alors à l’Université hébraïque de Jérusalem, Mechoulam a copublié les résultats d’un petit essai de 4,5 mois sur des patients épileptiques qui n’étaient pas aidés par les médicaments actuels. Les résultats semblaient prometteurs : sur huit personnes prenant du CBD, quatre n’ont eu pratiquement aucune crise tout au long de l’étude, et trois ont vu une amélioration partielle. Un seul patient n’a pas été aidé du tout.
« Nous avons supposé que ces résultats seraient étendus par les sociétés pharmaceutiques, mais rien ne s’est passé pendant plus de 30 ans », écrit Mechoulam dans son article autobiographique. Ce n’est qu’en 2018 que la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé Epidiolex pour le traitement des crises d’épilepsie chez les personnes atteintes de certaines conditions médicales rares et graves. « Des milliers de patients auraient pu être aidés au cours des quatre décennies écoulées depuis notre publication originale », écrit Mechoulam.