Lorsque le réalisateur sud-africain John Barker avait sept ans, le natif de Johannesburg a découvert pour la première fois le Minstrel Carnival du Cap. La célébration annuelle, qui est enracinée dans les traditions des esclaves datant des premières années de la domination coloniale, est un spectacle coloré et bruyant unique à la ville mère – un événement que Barker passera plus tard 14 ans à porter sur grand écran.
« The Umbrella Men » a finalement été présenté en première l’automne dernier au Festival du film de Toronto, 16 ans après les débuts de Barker en 2006, « Bunny Chow », a fait ses débuts au prestigieux festival nord-américain. Le cinquième long métrage de Barker était le film de clôture cette semaine au Joburg Film Festival, qui s’est terminé le 5 février dans la ville sud-africaine.
« The Umbrella Men » se déroule dans le Bo-Kaap, un quartier autrefois ségrégué du Cap qui abrite la communauté Cape Malay de la ville, où le producteur de hip-hop Jerome Adams (Jaques de Silva) est revenu pour les funérailles de son père. À son arrivée de Johannesburg, Adams apprend qu’il a hérité à la fois du club de jazz bien-aimé de son père et de la garde du légendaire groupe de ménestrels Umbrella Men, une troupe musicale qui se produit chaque année pendant le carnaval.
Il a également hérité d’une pile de dettes, avec seulement quelques jours pour la rembourser avant que la banque ne saisisse le club. Cela met en branle une intrigue inspirée de films de câlins classiques comme « Sexy Beast » de Jonathan Glazer et « The Italian Job » de Peter Collinson, alors qu’Adams rassemble une équipe pour réaliser un braquage audacieux pendant le carnaval.
Il y a juste un petit problème. « Ces gars ne sont pas des braqueurs de banque – ce sont des musiciens », a déclaré Barker. « Vous savez qu’ils vont tout gâcher, et [the question is] vont-ils réussir?
« The Umbrella Men » a été inspiré par des films de braquage classiques comme « The Italian Job ».
Avec l’aimable autorisation d’associés connus
Le travail de banque est mis en parallèle avec le parcours émotionnel d’Adams alors qu’il s’efforce de concilier sa fuite du Bo-Kaap avec sa relation compliquée avec son défunt père, un membre bien-aimé de la communauté locale qui jette une ombre sur le chemin de vie de son fils prodigue. – en particulier dans sa détermination à maintenir vivante la tradition du carnaval des ménestrels.
« Il était important pour cette communauté que le Carnaval survive à l’époque coloniale et à l’apartheid. Le carnaval est un symbole de liberté », a déclaré Barker. « Le père de Jérôme, Gershwin, aimait les ménestrels et croyait que c’était leur droit d’aînesse et quelque chose qui appartenait à cette communauté Cape Malay. » Pour le jeune Adams, trouver l’amour qui lui manquait avec son père signifie se reconnecter à la culture et à la communauté qu’il a laissées derrière lui.
Fils d’un entraîneur de football et d’un militant anti-apartheid, Barker a passé des années à voyager à travers l’Afrique du Sud avec son père dans sa jeunesse, visitant des cantons pauvres à travers le pays ainsi que l’emblématique District Six du Cap : un quartier bohème qui a été rasé par les gouvernement d’apartheid pour être un symbole de l’intégration qu’il détestait et craignait.
Pour donner vie à la communauté dynamique de Cape Malay dans « The Umbrella Men », Barker a consulté l’acteur Joey Rasdien, qui joue un ex-détenu se cachant des flics, et l’artiste d’enregistrement Loukmaan Adams, deux membres de la communauté Bo-Kaap avec des liens étroits avec les groupes de ménestrels locaux.
Le scénario a dû passer le cap avec les dirigeants de la communauté, tandis que la production a été filmée avec une équipe à prédominance Cape Malay, y compris l’assistant réalisateur et tous les chefs de département. « Nous étions très conscients de nous assurer de garder toutes les personnes dont le film parlait devant les caméras, et aussi derrière les caméras », a déclaré Barker.
La production est déjà en cours sur une suite, « Umbrellas », qui fait partie d’un accord de licence multi-images signé cette semaine entre Amazon Prime Video et la société de production de films Known Associates, accordant au service de streaming un accès SVOD exclusif à plus de 20 pays du Sud. Longs métrages africains.
Peu de temps après la fin du premier long métrage, « Umbrellas » implique un complot visant à faire sortir le gang de prison après qu’il se soit retrouvé derrière les barreaux. Une grande partie de l’action est filmée à Robben Island, où Nelson Mandela a passé 18 de ses 27 ans d’emprisonnement sous le régime de l’apartheid, et – dans l’esprit de tout bon braquage – ramène les acteurs et l’équipe de production derrière le premier film.
« Nous avons récupéré tout l’équipage », a déclaré Barker en riant.