COWAN: Le chemin du costaud Canadien Arber Xhekaj vers la LNH est pavé de fourches

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Le défenseur des Canadiens Arber Xhekaj dit qu’il ne connaissait pas le «régime» que suivait le nageur américain Michael Phelps lors de son entraînement pour les Jeux olympiques de Pékin en 2008, où il remportera huit médailles d’or et établira sept records du monde.

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Avant les Jeux, Phelps consommait entre 10 000 et 12 000 calories par jour comme carburant pour son corps de 6 pieds 4 pouces et 195 livres et les séances d’entraînement intenses qu’il a subies.

La journée de Phelps commençait par un bol de riz au lait, suivi de son petit-déjeuner « Hungry Man », composé de trois œufs, de pommes de terre rissolées, de cinq saucisses, de pain grillé au blé et d’un côté de bacon, ainsi que de beaucoup d’eau à boire.

Xhekaj n’avait que 7 ans lorsque Phelps a concouru à Pékin (ce qui me fait me sentir très vieux), donc ce n’était pas vraiment une surprise qu’il ne connaisse pas le régime alimentaire du nageur lorsque je lui ai posé des questions à ce sujet après l’entraînement lundi à Brossard.

La raison pour laquelle j’ai demandé est que lorsque Xhekaj était jouer au hockey junior en Ontario, il mangeait six repas par jour tout en essayant de prendre du poids et de la force.

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Xhekaj a commencé à manger autant lorsqu’il jouait au junior B à l’âge de 16 ans avec les Falcons de St. Catharines et cela a continué après son passage dans l’OHL avec les Rangers de Kitchener, puis les Bulldogs de Hamilton.

« Quand j’étais plus jeune, j’essayais toujours de jouer ce rôle physique parce que j’aime le côté difficile du jeu », a déclaré Xhekaj. « Mais quand j’étais plus petit, c’était beaucoup plus difficile pour moi. J’ai découvert que j’étais toujours un enfant fort, donc ça m’a aidé.

Le défenseur de 6 pieds 4 pouces est passé de 175 livres lors de sa première saison chez les juniors à 190 livres à la fin de cette saison. La saison suivante dans l’OHL, Xhekaj pesait jusqu’à 210 livres, puis 225. Il pèse maintenant 240 livres.

Xhekaj, qui a célébré son 22e anniversaire lundi, a un total de 5-8-13 en 49 matchs au cours de sa saison recrue dans la LNH avec les Canadiens et mène l’équipe avec 154 coups sûrs, le classant 10e dans la LNH. Il a aussi mène la LNH en minutes de pénalité avec 92, dont huit majors de combat.

Lorsque l’OHL a annulé la saison 2020-21 à cause de la COVID-19, Xhekaj s’est vraiment concentré sur son entraînement et son alimentation.

« C’était une grosse (année) parce que je m’entraînais beaucoup et que j’avais un emploi du temps assez stable », se souvient-il. « Ma mère cuisinait tous mes repas.

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« Je mangeais un bol de flocons d’avoine et un smoothie avant d’aller au gymnase (le matin), puis quand je rentrais à la maison, je prenais deux petits déjeuners pour commencer », a-t-il ajouté. «Je rentrais du gymnase, j’avais mes œufs et tout ce que ma mère faisait. Elle ferait quelque chose de différent chaque jour. Après ça, je faisais une sieste, je me réveillais et je mangeais, puis j’allais au hockey (entraînement). Rentrez chez vous, mangez à nouveau. C’était toujours des trucs sains que ma mère préparait et c’était vraiment bon.

La mère de Xhekaj, Simona, était une joueuse de volley-ball de haut niveau tout en grandissant en Tchécoslovaquie.

« Elle aime le fitness », a déclaré Xhekaj. « Elle est dans le gymnase depuis des années maintenant. C’est un peu son truc. Elle adore la salle de sport. Elle a essayé tous les régimes, elle a essayé le céto. Elle a tout fait et tout essayé pour voir ce qu’elle aime et ce qu’elle n’aime pas. Elle m’a vraiment beaucoup aidé sur le plan de la forme physique.

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La mère de Xhekaj a également dit à son fils de croire en lui, même s’il n’a pas été sélectionné aux repêchages de l’OHL ou de la LNH.

« C’est la chose la plus importante que je retiens, car elle m’a toujours dit que si vous croyez et mettez tout dans cette croyance, vous pouvez atteindre vos objectifs », a-t-il déclaré. « C’est ce que j’ai gardé près de moi tout au long de ma carrière. »

Le régime alimentaire de Xhekaj a été un choc pour ses familles de cantonnement juniors.

« Ils pensaient que j’étais fou alors que je mangeais six, sept œufs chaque matin », a-t-il déclaré. « Ils étaient comme: ‘Combien d’œufs devons-nous acheter pour ce type?’

« A la maison, c’était moi et mon frère (Florian) qui mangeaient comme ça », a ajouté Xhekaj. « Donc, pour mes parents, c’était fois deux… c’est beaucoup de nourriture et beaucoup d’argent. »

Le frère de Xhekaj joue pour les Bulldogs de l’OHL.

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« Si je mange plus, m’entraîne plus, je prends du poids », a déclaré Xhekaj. « Ce n’est pas un mauvais poids… c’est la chose la plus importante. »

Xhekaj n’essaie pas de prendre plus de poids, mais il a toujours un énorme appétit.

« Si c’est un style buffet, ce n’est pas bon pour moi, » dit-il avec un sourire. « Quand je mangeais autant par jour, j’ai développé une sorte de tolérance à la nourriture. Si je n’ai pas qu’une seule assiette, je ne suis jamais rassasié, alors je dois me détendre. Reste juste avec ma seule assiette maintenant et c’est tout.

Alors, plus six repas par jour ?

« Certainement pas », a déclaré Xhekaj avec un petit rire. « Je n’essaie pas de prendre plus de poids… je maintiens juste. »

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