Les États-Unis abattent un ballon espion chinois présumé au large de la côte de la Caroline du Sud

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SURFSIDE BEACH – Un avion de chasse militaire américain a abattu samedi un ballon espion chinois présumé alors qu’il flottait au large de la Caroline du Sud, mettant fin à une saga dramatique qui a mis en lumière la détérioration des relations sino-américaines.

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« Nous avons réussi à l’abattre, et je tiens à féliciter nos aviateurs qui l’ont fait », a déclaré le président Joe Biden.

Biden a déclaré qu’il avait donné l’ordre mercredi de démonter le ballon, mais le Pentagone avait recommandé d’attendre que cela puisse être fait au-dessus de l’eau libre pour protéger les civils des débris qui s’écrasent sur Terre à des milliers de pieds (mètres) au-dessus du trafic aérien commercial.

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Plusieurs chasseurs et avions de ravitaillement ont été impliqués dans la mission, mais un seul – un avion de chasse F-22 de la base aérienne de Langley en Virginie – a pris le coup à 14 h 39, en utilisant un seul AIM-9X supersonique, à recherche de chaleur, missile air-air, a déclaré un haut responsable militaire américain.

Le ballon a été abattu à environ six milles marins au large des côtes américaines, au-dessus d’eaux relativement peu profondes, ce qui pourrait aider à récupérer des éléments clés de l’équipement de surveillance chinois parmi les débris dans les prochains jours, ont déclaré des responsables.

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La fusillade est survenue peu de temps après que le gouvernement américain a ordonné l’arrêt des vols à destination et en provenance de trois aéroports de Caroline du Sud – Wilmington, Myrtle Beach et Charleston – en raison de ce qu’il a qualifié à l’époque d’« effort de sécurité nationale » non divulgué. Les vols ont repris samedi après-midi.

Le ballon est entré pour la première fois dans l’espace aérien américain le 28 janvier avant de pénétrer dans l’espace aérien canadien le lundi 30 janvier. Il est ensuite rentré dans l’espace aérien américain le 31 janvier, a déclaré un responsable américain de la défense. Une fois qu’il a traversé les terres américaines, il n’est pas retourné dans les eaux libres, ce qui a rendu difficile un abattage.

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Les responsables américains n’ont révélé publiquement la présence du ballon au-dessus des États-Unis que jeudi.

Washington a qualifié cela de « violation manifeste » de la souveraineté américaine et a informé Pékin de la fusillade samedi, a déclaré un responsable américain.

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« Notre évaluation – et nous allons en apprendre davantage au fur et à mesure que nous ramassons les débris – était qu’il n’était pas susceptible de fournir une valeur ajoutée significative par rapport aux autres capacités de renseignement (chinoises), telles que les satellites en orbite terrestre basse », a déclaré le haut responsable américain de la défense.

Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a d’abord annoncé la fusillade, affirmant que le ballon était utilisé par la Chine « pour tenter de surveiller des sites stratégiques sur le continent américain ».

Un photographe de Reuters qui a été témoin de la fusillade a déclaré qu’un flux est venu d’un jet et a heurté le ballon, mais qu’il n’y a pas eu d’explosion. Il a alors commencé à tomber, a déclaré le photographe.

L’armée américaine n’a pas immédiatement récupéré la charge utile du ballon de surveillance chinois, ont déclaré des responsables américains.

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La FAA avait émis une restriction de vol temporaire pour dégager l’espace aérien autour de la côte de la Caroline du Sud. L’avis a bloqué les vols sur plus de 100 miles carrés (260 kilomètres carrés) – principalement au-dessus de l’océan Atlantique, selon un document publié par la FAA. L’avis avertissait que l’armée pourrait utiliser une force meurtrière si les avions enfreignaient les restrictions et ne se conformaient pas aux ordres de départ.

Le photographe de Reuters dans la région de Myrtle Beach a pu voir le ballon espion présumé au-dessus de sa tête, avec deux avions militaires américains volant à ses côtés.

La Chine a regretté qu’un « dirigeable » utilisé à des fins météorologiques civiles et à d’autres fins scientifiques se soit égaré dans l’espace aérien américain.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré samedi que le vol du «dirigeable» au-dessus des États-Unis était un accident de force majeure, et a accusé les politiciens et les médias américains de profiter de la situation pour discréditer Pékin.

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Mais le Pentagone estime que le ballon n’était que le dernier d’une série d’activités de ballons espions chinois à travers le monde. Vendredi, il a indiqué qu’un autre ballon chinois survolait actuellement l’Amérique latine.

« Au cours des dernières années, des ballons chinois ont déjà été repérés au-dessus de pays sur cinq continents, notamment en Asie de l’Est, en Asie du Sud et en Europe », a déclaré le haut responsable de la défense.

Le ballon espion chinois présumé a incité le secrétaire d’État américain Antony Blinken à reporter cette semaine une visite en Chine qui devait commencer vendredi.

Le report du voyage de Blinken, qui avait été convenu en novembre par Biden et le président chinois Xi Jinping, est un coup dur pour ceux qui y voyaient une opportunité tardive de stabiliser une relation de plus en plus houleuse entre les deux pays.

La Chine souhaite une relation stable avec les États-Unis afin de pouvoir se concentrer sur son économie, battue par la politique zéro COVID désormais abandonnée et négligée par les investisseurs étrangers alarmés par ce qu’ils considèrent comme un retour de l’intervention de l’État sur le marché.