Nikola Nevenov
La plupart de ce que nous savons sur les techniques de momification de l’Égypte ancienne provient de quelques textes anciens. En plus d’un texte intitulé Le rituel de l’embaumement, L’historien grec Hérodote, dans son Histoires, mentionne l’utilisation du natron pour déshydrater le corps. Mais il y a très peu de détails sur les épices, huiles, résines et autres ingrédients spécifiques utilisés. Heureusement, la science aide à combler les lacunes. Une équipe de chercheurs a utilisé l’analyse moléculaire pour identifier plusieurs ingrédients de base utilisés dans la momification, selon un nouvel article publié dans la revue Nature.
« Nous connaissons les noms de bon nombre de ces ingrédients d’embaumement depuis que les écrits égyptiens anciens ont été déchiffrés », a déclaré la co-auteur Susanne Beck de l’Université de Tübingen. « Mais jusqu’à présent, nous ne pouvions que deviner quelles substances se trouvaient derrière chaque nom. »
On pense que l’embaumement égyptien a commencé à l’époque prédynastique ou même avant, lorsque les gens ont remarqué que la chaleur aride du sable avait tendance à sécher et à préserver les corps enterrés dans le désert. Finalement, l’idée de préserver le corps après la mort a fait son chemin dans les croyances religieuses égyptiennes. Lorsque les gens ont commencé à enterrer les morts dans des tombes rocheuses, loin du sable desséchant, ils ont utilisé des produits chimiques comme le sel de natron et des résines à base de plantes pour l’embaumement.
La procédure commençait généralement par déposer le cadavre sur une table et retirer les organes internes, à l’exception du cœur. Selon Hérodote, « Ils extraient d’abord une partie du cerveau par les narines avec un crochet en fer, et injectent certaines drogues dans le reste » pour liquéfier la matière cérébrale restante.
Ensuite, ils ont lavé la cavité du corps avec des épices et du vin de palme, ont recousu le corps et ont laissé des plantes aromatiques et des épices à l’intérieur, y compris des sacs de natron. Le corps a ensuite été autorisé à se déshydrater pendant 40 jours. Les organes séchés étaient scellés dans des bocaux canopes (ou parfois remis dans la cavité corporelle). Ensuite, le corps a été enveloppé dans plusieurs couches de toile de lin, avec des amulettes placées à l’intérieur de ces couches pour protéger le défunt du mal. La momie entièrement enveloppée a été recouverte de résine pour empêcher l’humidité d’entrer et placée dans un cercueil (également scellé avec de la résine).
En 1994, deux archéologues ont tenté de façon mémorable de reproduire le processus de momification, c’est ainsi qu’ils ont découvert qu’il était plus facile de retirer le cerveau du crâne si l’organe était autorisé à se liquéfier et à se drainer naturellement à l’aide de la gravité plutôt que d’utiliser un crochet pour arracher la matière du cerveau. Cela a été confirmé en 2008, lorsque des tomodensitogrammes ont révélé les restes d’un outil en forme de tige à l’intérieur de la cavité crânienne d’une momie, sans crochet, contredisant le récit d’Hérodote.
S. Beck/Université de Tübingen
Ce nouveau travail s’appuie sur une étude de 2018 dans laquelle l’égyptologue Stephen Buckley de l’Université de Tübingen et ses collègues ont analysé les résidus organiques des emballages de la momie avec une technique appelée chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse. La méthode trie les composés chimiques vaporisés en fonction de leur masse afin que les scientifiques puissent analyser la composition chimique d’un échantillon. Comme nous l’avons signalé à l’époque, ils ont constaté que les emballages étaient saturés d’un mélange d’huile végétale, d’un extrait de plante aromatique, d’une gomme ou d’un sucre et de résine de conifère chauffée. Ces ingrédients étaient essentiellement les mêmes que ceux utilisés pour traiter les corps de la royauté du Nouvel Empire 2 500 ans plus tard. Ces composés ont permis de garantir que les bactéries responsables de la carie ne pouvaient pas recoloniser le corps une fois qu’il avait été desséché.
Les résultats ont soutenu une étude antérieure de 2001 par Buckley (alors à l’Université de Bristol) et son collègue, Richard Evershed, dans laquelle ils ont trouvé des preuves de composés d’embaumement très similaires sur des fragments d’emballages en lin provenant d’un enterrement prédynastique à Mostagedda, environ 374 km (232 miles) au nord de la tombe perdue depuis longtemps de la momie de Turin. Certains de ces emballages dataient d’aussi tôt que 4300 avant notre ère (environ 600 ans de plus que la momie de Turin), et d’autres dataient d’aussi tard que 3100 avant notre ère, mais aucun n’était encore associé à une véritable momie. L’étude de 2018 a été la première à identifier des matériaux d’embaumement prédynastiques dans une momie intacte.
Maintenant, Buckley est de retour avec une nouvelle équipe de collègues, analysant cette fois les résidus sur une collection de 31 récipients en céramique extraits de la nécropole de Saqqarah près du Caire, en particulier d’un atelier d’embaumement daté entre 664 et 524 avant notre ère (la 26e dynastie). Saqqarah desservait l’ancienne capitale égyptienne de Memphis et possède de nombreuses pyramides, dont la pyramide à degrés de Djoser, dont la conception et la construction sont généralement attribuées à Imhotep, chancelier du pharaon Djoser. Au fil des ans, les archéologues ont mis au jour de nombreuses tombes, artefacts et momies lors de la fouille du site : un rare masque funéraire doré, par exemple, plusieurs dizaines de caches de momies et, plus récemment, un nouveau papyrus égyptien. Livre des morts.