À l’intérieur du « Project Narsil », l’offre d’un entrepreneur canadien de cannabis pour le géant du porno MindGeek

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MONTRÉAL — Dans la fiction fantastique de Le Seigneur des Anneaux auteur JRR Tolkien, Narsil était une épée légendaire. Brisé dans une bataille de longue date contre le mal, il est reforgé par un forgeron elfique et manié à nouveau par un homme qui devient roi. Le projet Narsil, cependant, était le nom donné à une tentative d’un groupe d’investisseurs canadiens d’acheter l’un des plus grands réseaux de sites Web pornographiques au monde.

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Lancé l’été dernier et dirigé par Chuck Rifici, un ancien directeur financier bénévole du Parti libéral qui a continué à gagner beaucoup d’argent dans l’herbe légale, le projet Narsil était enveloppé d’un brouillard digne des Monts Brumeux de Tolkien et d’un accord de non-divulgation qu’un éventuel l’investisseur m’a décrit comme « l’un des plus vicieux que j’aie jamais vu ». Bien que l’accord proposé ait finalement échoué, Project Narsil offre un aperçu de la façon dont, même au milieu de la controverse médiatique et des menaces juridiques, certains investisseurs ont vu la société de technologie luxembourgeoise MindGeek, propriétaire de Pornhub et Brazzers, comme un opportunité lucrative.

J’ai pu jeter un coup d’œil au pitch deck, qui décrit les trois objectifs du projet Narsil : 1) Acquérir une entreprise, que le deck identifie uniquement comme « Narsil », mais dont les sources ont confirmé qu’il s’agissait de MindGeek 2) Restructurer l’entreprise et réhabiliter sa réputation , la rendant mûre pour une vente ou une fusion avec une SAVS ; et 3) Devenez très riche dans le processus. « La cible de l’acquisition est l’une des marques les plus reconnues et sous-évaluées dans le secteur du divertissement pour adultes et de la technologie », lit-on dans le pitch deck.

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L’exécution aurait impliqué une société de capital-investissement créée par Rifici pour poursuivre l’acquisition, Bruinen Investments. (Le nom est une autre référence de Tolkien, dans ce cas une rivière de la Terre du Milieu.) Une version archivée du site Web de l’entreprise a déclaré qu’il était consacré à fournir « la vraie valeur d’expériences en ligne sûres, légales et positives pour les adultes », et avait avocats, types VC et un ancien surintendant en chef de la GRC sur le mât. Enfin, l’offre : 525 millions de dollars américains pour « Narsil », que le deck a qualifié de « l’une des marques les plus reconnues et sous-évaluées dans le secteur du divertissement pour adultes et de la technologie ».

Cette proposition – équivalente à seulement « 2,8 fois [MindGeek’s] EBITDA annuel 2020 », selon le pitch deck – pourrait raisonnablement être appelé une offre puante, et pour une bonne raison. Bien que son site phare, Pornhub, génère plus de trafic que LinkedIn et rivalise avec celui de Netflix, selon le site de données Internet Similarweb, MindGeek a été jeté dans la sonnerie de la réputation en décembre 2020 après New York Times chroniqueur Nicholas Kristof a écrit que Pornhub était « infesté de vidéos de viol ». Visa et Mastercard ont abandonné les services de paiement sur le site. Poursuites des victimes empilés . Pornhub a crié à la chasse aux sorcières – même si c’est quand même radié des millions de vidéos, des téléchargements interdits et une capacité de téléchargement restreinte vers des fournisseurs de contenu approuvés.

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Selon le pitch deck, cela a eu un effet néfaste sur les résultats de MindGeek. La sortie de Visa et Mastercard a entraîné une « perte totale de revenus des services premium et en direct », tandis que la purge de contenu de Pornhub a entraîné une baisse de 10 % du trafic quotidien par mois. « Ces effets combinés ont fait chuter les revenus de 40 % et l’EBITDA de 70 % par rapport au pic de novembre », peut-on lire.

Rifici et al. a vu une opportunité commerciale en tirant MindGeek de son marasme moral et économique. « Bruinen bénéficiera des modèles commerciaux émergents dans l’espace adulte », lit-on sur le pitch deck. « Les marques grand public se réjouissent de l’opportunité du divertissement éthique pour adultes en tant que nouvelle frontière. » Afin de redorer cet éclat de premier ordre, Bruinen a recruté une liste d’investisseurs de premier plan, dont la directrice des médias Sophie Watts en tant que conseillère et l’ancien capital-risqueur d’Inovia Malcolm Katz-Larson en tant que directeur, selon la version archivée de son site. L’ancien tsar de la GRC en matière de drogue, Derek Ogden, un collègue de Rifici chez National Access Cannabis, était le « directeur des relations mondiales avec l’application de la loi » de Bruinen.

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Et au cas où les investisseurs potentiels n’auraient pas compris, Bruinen a décoré une page du pitch deck avec les logos de 17 entreprises et organisations de premier plan pour lesquelles le personnel de Bruinen avait déjà travaillé, notamment Canopy Growth, la GRC, Amazon, Cisco, Deutsche Bank, Nokia, le Parti libéral du Canada et Inovia Capital. Les investisseurs ont été davantage attirés par l’avantage monétaire d’investir dans le géant pornographe en ligne. Bruinen a prévu que sous sa propriété, MindGeek aurait un EBITDA de 180 millions de dollars US en 2022, passant à 296 millions de dollars US en 2026.

Au début, le projet Narsil semblait être de bons canons. Le 13 juin, le chef d’état-major de Bruinen, Sang Trinh, a envoyé un e-mail aux investisseurs potentiels avec pour objet « Projet Narsil ».

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« L’équipe Bruinen est en train d’acquérir la plupart des actifs de MindGeek, y compris Pornhub, l’une des destinations en ligne les plus populaires au monde », a écrit Trinh, selon une copie de l’e-mail que j’ai obtenu, ajoutant que Bruinen « levait 100 $ millions de dollars en capitaux propres et une évaluation pré-monétaire de 500 millions de dollars. Il a déclaré que les investissements seraient effectués par le biais d’une « société en commandite accréditive ». De cette façon, « votre partenariat avec cette entreprise n’est pas divulgué au public ni accessible » dans les documents publics « car nous cherchons une liste Nasdaq sur une base accélérée ».

Puis… plus rien. le site Web de Bruinen, qui a été une chose lourde de jargon apparemment conçue pour impressionner les investisseurs potentiels de MindGeek, a été dépouillé presque à nu entre août et maintenant. UNE Globe and Mail rapport à la fin du mois mentionné Les propriétaires de MindGeek – les Montréalais Feras Antoon et David Tassillo, ainsi que le sombre autrichien Bernd Bergmair, alias Bernard Bergemar – ont rejeté les supplications de Bruinen, ainsi que celles de deux autres groupes d’investisseurs canadiens. Et comme mon collègue Jon Victor a récemment signalé , les propriétaires de MindGeek continuent d’encaisser. Sa société mère ultime a versé au moins 11,4 millions de dollars de dividendes à ses propriétaires en 2020, bien que le chiffre réel soit probablement beaucoup plus élevé.

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Rifici n’a pas répondu à mon SMS ou à mon e-mail. Ni Antoon ni Tassillo n’ont répondu à une demande de commentaire.

J’ai également contacté quelques-unes des entités dont Bruinen a utilisé les logos dans son pitch deck. Ils n’étaient pas trop contents. « Le parti n’a aucune implication dans l’entreprise que vous avez référencée », m’a dit le porte-parole du Parti libéral Matteo Rossi par courrier électronique. « La GRC ne soutient pas l’utilisation de son nom ou de son image d’une manière qui pourrait donner l’impression que la GRC fait de la publicité ou appuie un particulier ou une entreprise », m’a écrit le porte-parole de la GRC, Robin Percival. Et le PDG d’Inovia, Chris Arsenault, m’a envoyé un e-mail pour me dire « L’utilisation de notre logo par Bruinen Investments était à notre insu et sans notre permission », notant que « nous sommes farouchement contre l’investissement dans le contenu pour adultes ».

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Une dernière chose: Bruinen a terminé son argumentaire auprès des investisseurs potentiels de MindGeek pas avec un autre le Seigneur des Anneaux allusion, mais avec une citation de l’ancien juge de la Cour suprême des États-Unis, Potter Stewart. « L’éthique, c’est connaître la différence entre ce que vous avez le droit de faire et ce qui est juste de faire », lit-on – des mots que Bruinen a jugés pertinents dans sa tentative d’acquérir une entreprise pornographique déshonorée mais rentable.

Bien sûr, Stewart est mieux connu pour avoir donné naissance à l’une des lignes les plus célèbres de l’histoire de la Cour suprême des États-Unis. En 1964, le tribunal entendu une affaire impliquant un propriétaire de théâtre de l’Ohio reconnu coupable d’avoir montré Les amoureux, Le conte de Louis Malle de 1958 sur la sexualité bourgeoise agitée. Dans une opinion concordante annulant l’accusation d’obscénité, Stewart a riffé sur la difficulté de ce qui constitue exactement de la pornographie hardcore. « Je le sais quand je le vois », a-t-il écrit.

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