Après plus de 10 ans de fonctionnement, Tech Nation, le constructeur d’écosystèmes sanctionné par le gouvernement britannique pour les startups technologiques britanniques et les entreprises technologiques de croissance, doit cesser ses activités après avoir perdu son financement par subvention au profit d’un programme géré par Barclays Bank Eagle Labs.
L’équipe derrière l’organisation à but non lucratif, qui a tiré l’essentiel de son financement du gouvernement britannique, prévoit maintenant de rechercher de nouveaux bailleurs de fonds et une nouvelle direction, après avoir fermé ses portes le 31 mars 2023. Le programme de visa de Tech Nation se poursuivra dans l’immédiat.
Dans un communiqué, Tech Nation a déclaré: « Avec cette fondation supprimée, les activités restantes de Tech Nation ne sont pas viables de manière autonome. »
Cependant, son directeur général, Gerard Grech, a déclaré que Tech Nation «recherche également activement des parties intéressées pour acquérir son portefeuille d’actifs à faire avancer sous une nouvelle forme. Nous avons exploré de manière exhaustive si Tech Nation pouvait continuer sans financement de base du gouvernement, mais nous avons conclu après une consultation approfondie que ce n’était pas une option.
Il a ajouté: «Nous avons un portefeuille d’actifs Tech Nation et une marque de renommée internationale, et nous avons déjà entamé des discussions avec des organisations basées sur des missions pour les faire avancer. Nous invitons les manifestations d’intérêt des parties intéressées. »
Cette décision intervient à un moment où le gouvernement britannique n’a fait que du bout des lèvres à l’idée du pays en tant que « superpuissance scientifique et technologique ». Un récent discours du chancelier Jeremy Hunt l’a vu implorer les entrepreneurs de déménager au Royaume-Uni :
« Si quelqu’un envisage de démarrer ou d’investir dans une entreprise axée sur l’innovation ou la technologie, je veux qu’il le fasse ici. Je souhaite que les entrepreneurs technologiques, les innovateurs en sciences de la vie et les entreprises de technologies vertes du monde viennent au Royaume-Uni, car il offre le meilleur endroit possible pour concrétiser leurs visions », a-t-il déclaré.
Cependant, la fermeture de Tech Nation et la montée d’autres initiatives à l’étranger ont laissé le Royaume-Uni assez mince dans le département « encourager l’innovation ».
Les fondateurs et investisseurs technologiques sont déjà attirés par les 369 milliards de dollars proposés par la loi américaine sur la réduction de l’inflation pour les startups technologiques. Dans l’UE, des pays comme la France intensifient leur soutien à l’entrepreneuriat technologique. En effet, la banque d’État Bpifrance injecte 500 millions d’euros supplémentaires dans des startups de haute technologie.
Pendant ce temps, au Royaume-Uni, le gouvernement a réduit le programme de crédit d’impôt R&D pour les startups. Et dans une enquête menée par l’organisme industriel Coadec auprès de plus de 250 fondateurs britanniques, la majorité a déclaré que les coupes avaient rendu le Royaume-Uni nettement moins attrayant.
TechCrunch comprend que Tech Nation avait déjà approché le gouvernement, lui demandant d’envisager de l’absorber en tant qu’organisme public, mais ces discussions n’ont abouti à rien.
Le Sunday Times avait précédemment rapporté que des responsables gouvernementaux craignaient que Tech Nation « enfreigne les règles en matière d’aides d’État parce qu’elle n’était pas devenue autosuffisante », ce qui a conduit les responsables à lancer un appel d’offres plus tôt cette année.
Tech Nation est depuis longtemps intégrée dans la scène britannique des startups technologiques. Tech City UK, son prédécesseur, a été lancé en 2011 par l’ancien Premier ministre David Cameron et s’est largement concentré sur l’écosystème londonien jusqu’en 2018, date à laquelle il a fusionné avec Tech North (basé à Manchester). Il a depuis continué à exécuter une myriade de programmes reliant les startups technologiques et la mise à l’échelle les unes avec les autres et avec des investisseurs au Royaume-Uni et à l’étranger.
L’organisation affirme avoir contribué à faire du Royaume-Uni la première économie numérique d’Europe. Alors que 80% des startups échouent au cours de leurs deux à cinq premières années, plus de 95% des startups des programmes d’accélération de Tech Nation ont évolué à grande échelle, affirme-t-il. Plus d’un tiers de toutes les licornes et décacornes technologiques créées au Royaume-Uni sont diplômées d’un programme Tech Nation, levant collectivement plus de 28 milliards de livres sterling à ce jour sur les marchés du capital-risque et des capitaux. Les anciens élèves incluent Monzo, Revolut, Depop, Bloom & Wild, Zilch, Just Eat, Darktrace, Marshmallow, Ocado, Skyscanner, Peak AI et Deliveroo. En tant qu’organisation soutenue par le gouvernement, Tech Nation affirme avoir généré un retour de 15 £ sur chaque livre sterling financée par le gouvernement britannique.
Les détracteurs de la décision du gouvernement de confier le contrat à Barclays affirment que cela le placera dans un conflit d’intérêts, comme la nécessité de soutenir les startups de l’espace fintech, qui pourraient lui faire concurrence. L’un d’eux a déclaré que le gouvernement avait « effectivement remis des fonds à Barclays pour acquérir de nouveaux clients » et était un « concurrent ou client potentiel des startups qu’il est censé soutenir ».
De nombreux leaders technologiques du Nord avaient précédemment exprimé leur consternation à l’idée que Tech Nation perdrait le soutien du gouvernement à ce stade de l’économie.
« Il y a encore un tel écart d’équité pour les bailleurs de fonds du Nord. Des organisations comme Tech Nation sont effectivement le tissu conjonctif entre ce qui est finalement encore un écosystème naissant à l’échelle mondiale », a déclaré Ben Davies, directeur marketing du groupe de la société de services financiers Praetura, à Prolific North.
Dan Sodergren, co-fondateur de la plateforme de soutien aux personnes Your FLOCK, basée à Manchester, a déclaré : « Sans Tech Nation, nous n’aurions pas l’écosystème en dehors de Londres que nous avons. Ils ont également été fondamentaux avec des programmes comme Libra, Net Zero net ou Rising Stars. Ces choses se produisaient bien avant le reste du marché.
« Quoi que vous en pensiez, bon ou mauvais, la mort de Tech Nation marque la fin d’une ère pour l’écosystème des startups au Royaume-Uni. L’idée du gouvernement en tant que fournisseur de conseils de startup aux fondateurs soutenus par des VC de niveau 1 est terminée. Nous devons nous assurer que toute aide reflète désormais les besoins de l’avenir et non du passé – cela signifie garder intactes les bonnes choses comme une offre de visa bien connue et faire en sorte que le gouvernement se concentre sur la création du meilleur environnement pour les startups technologiques, avec un soutien supplémentaire allant à ceux qui en ont le plus besoin et non ceux qui peuvent probablement le trouver de toute façon », a déclaré Dom Hallas, directeur exécutif de Coadec.