Historiquement, les compagnies pétrolières et gazières ont surveillé les fuites de pipelines en utilisant des méthodes inefficaces et coûteuses : des travailleurs équipés de caméras d’imagerie optique des gaz portables, par exemple. Ou, comme le PDG d’Orbital Sidekick, Dan Katz, l’a dit dans une récente interview avec TechCrunch, « un jeune pilote passe la tête par la fenêtre d’un dépoussiéreur ».
« Il n’y a vraiment aucun service de surveillance persistant, objectif et de haute précision disponible pour les opérateurs aujourd’hui », a-t-il déclaré. Alors lui et le co-fondateur d’Orbital Sidekick, Tushar Prabhakar, ont décidé d’en créer un. La solution de leur startup est un produit d’analyse de données qui génère de l’intelligence à l’aide d’une constellation de satellites équipés de capteurs hyperspectraux – et il a attiré l’attention de l’industrie de l’énergie.
Aujourd’hui, Orbital Sidekick a annoncé la clôture d’un investissement de 10 millions de dollars mené par Energy Innovation Capital, avec une participation supplémentaire des principales sociétés énergétiques nord-américaines Williams et ONEOK. La dotation de l’Université du Minnesota et les investisseurs existants 11.2 Capital, Syndicate 708 et la branche d’investissement stratégique de la CIA, In-Q-Tel, ont également participé.
Le nouveau capital est une aubaine majeure alors que la startup cherche à lancer son premier produit d’analyse commerciale basée dans l’espace et qu’elle se prépare à lancer ses deux premiers satellites commerciaux en avril, à bord de la mission de covoiturage Transporter-7 de SpaceX. Orbital Sidekick prévoit également de lancer deux satellites, qu’il appelle Global Hyperspectral Observation Satellite (GHOSt), chacun à bord du Transporter-8 et du Transporter-9. Cela signifie que si tout se passe comme prévu, la société disposera d’une constellation GHOSt de six satellites en orbite avant l’hiver de cette année.
Orbital Sidekick a été fondée par Katz et Prabhakar en 2016. Fidèles au mythe de la Silicon Valley, les deux ont fondé l’entreprise dans le garage de Katz à San Francisco. Le couple s’était rencontré alors qu’il travaillait pour Space Systems / Loral, une société spatiale héritée acquise par Maxar en 2012. Katz a une formation universitaire en physique et en astrophysique, tandis que Prabhakar a travaillé pour certaines entreprises de technologie énergétique; combinés, les deux ont réalisé qu’il pourrait y avoir une réelle demande d’imagerie hyperspectrale dans le secteur de l’énergie et d’autres secteurs.
La société a envoyé sa première démonstration technologique dans l’espace en 2018 – une caméra hyperspectrale de la taille d’une boîte à pain qui a passé un an et demi à l’extérieur de la Station spatiale internationale. Cela a été suivi par un satellite de démonstration technologique de 30 kilogrammes appelé Aurora, qui a été lancé en juin 2021. (Les satellites GHOSt pèsent 100 kilogrammes chacun.) Parallèlement, la société a généré des revenus grâce à des programmes aériens, qui utilisent le système hyperspectral sur un avion qui vole à une altitude d’environ 1 000 pieds. Mais l’entreprise s’est vite rendu compte que l’antenne n’était pas une solution évolutive.
« Il y a des millions de kilomètres de pipelines à travers le monde », a déclaré Katz. « Essayer de faire cela avec des avions n’est tout simplement pas faisable, ni évolutif, du point de vue de la marge. »
L’hyperspectral permet aux entreprises de « voir » l’empreinte chimique de différentes substances, comme le gaz, en collectant et en mesurant des centaines de bandes de longueur d’onde. Pour les pipelines en particulier, les informations hyperspectrales peuvent aider à identifier les fuites même si le pipeline est enfoui sous terre, comme c’est le cas pour la grande majorité.
Par rapport aux concurrents, Katz a déclaré qu’Orbital Sidekick offre une résolution plus élevée, à huit mètres par pixel, en collectant plus de 500 canaux spectraux. Mais le « grand différenciateur », a-t-il dit, est la plate-forme interne d’analyse et de renseignement de l’entreprise. Ce produit s’appelle SIGMA, ou Spectral Intelligence Global Monitoring Application.
Crédits image : Compagnon orbital (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Orbital Sidekick développe également des solutions pour les clients de la défense. Notamment, la société a remporté un contrat STRATFI, ou augmentation du financement stratégique, de 16 millions de dollars de l’US Air Force qui correspondait dollar pour dollar à sa série A de 16 millions de dollars. Pour les clients de la défense, l’imagerie hyperspectrale pourrait être utilisée pour détecter des armes chimiques, ou utilisée avec d’autres capteurs d’imagerie pour fournir aux combattants une image plus complète d’un champ de bataille.
« Seize millions de dollars en capital non dilué ont vraiment aidé à accélérer nos plans de constellation », a déclaré Katz.
Pour l’avenir, Orbital Sidekick prévoit de se développer dans le secteur de l’énergie, en surveillant non seulement les oléoducs et gazoducs, mais aussi les puits de pétrole ou les installations pétrolières offshore. Katz a déclaré que la société souhaitait explorer la manière dont les clients peuvent utiliser les données et la technologie d’Orbital Sidekick pour vérifier les crédits carbone dans le cadre d’un marché des crédits carbone. La startup a également des plans en place pour étendre la constellation GHOSt à au moins 14 satellites, afin de fournir, a déclaré Katz, un «atlas du monde» hyperspectral.