Les amis du gouvernement libéral ajoutent à la pression sur Freeland pour limiter les dépenses

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Un chœur croissant de voix associées au camp libéral tire la sonnette d’alarme sur les finances de la nation, ajoutant à la pression exercée sur la ministre des Finances Chrystia Freeland pour qu’elle limite la propension à dépenser de ses collègues.

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La réponse du gouvernement fédéral à la crise de la COVID a fait grimper le déficit à 328 milliards de dollars, soit 14,9 % du produit intérieur brut, le plus élevé depuis 1945.

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Certains opposants partisans, notamment les conservateurs, ont rapidement commencé à marteler la table en faveur de l’austérité. Freeland a reconnu que ses dépenses avaient des limites, établissant un plan pour rétablir l’équilibre des finances fédérales dans le budget de l’année dernière et l’énoncé économique de l’automne. Mais en même temps, elle a également annoncé des objectifs et des mesures ambitieux liés à la transition verte et à l’abordabilité du logement qui coûteront aux contribuables des centaines de milliards de dollars.

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L’engagement incohérent du gouvernement Trudeau envers la prudence financière commence à inquiéter certains membres de la famille libérale, et pas seulement les ennemis vocaux du premier ministre. Le prédécesseur de Freeland, Bill Morneau, a mis en garde ses anciens collègues contre une croissance trop ambitieuse avec de nouveaux objectifs et programmes, étant donné le manque de capacité fiscale et une récession qui se profile à l’horizon.

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« Nous ne pouvons pas traiter toutes ces (priorités) sans avoir une certaine retenue à certains endroits », a déclaré Morneau lors d’un événement à l’Université métropolitaine de Toronto le 24 janvier. « Nous devons avoir des objectifs de ce que nous voulons faire sur le plan fiscal, nous devons décider des endroits où nous allons jouer, des endroits où nous n’allons pas jouer.

La balle d’Esquive

Si Morneau était une voix isolée, il pourrait être facile pour le premier ministre Justin Trudeau de le renvoyer. Morneau fait la promotion d’un livre qui critique son ancien patron, et il a démissionné au milieu d’un scandale éthique à l’été 2020. C’est un critique imparfait.

Mais Morneau a du renfort. L’ancien gouverneur de la Banque du Canada, David Dodge, une voix respectée dans les cercles politiques, a également soutenu qu’il y avait des risques croissants pour les perspectives économiques qui pourraient faire dérailler la voie finement tracée par le gouvernement.

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Dodge, qui était sous-ministre des Finances lorsque le gouvernement libéral de Jean Chrétien a mis fin à une génération de déficits budgétaires au milieu des années 1990, a publié un rapport concluant que l’équilibre budgétaire d’Ottawa était insoutenable au cours de la prochaine décennie, car la dette en pourcentage du PIB et les frais d’intérêt en pourcentage du chiffre d’affaires étaient en passe d’atteindre des niveaux dangereux.

« De toute évidence, les niveaux gonflés de la dette et des déficits au cours de (l’exercice) 2021-2022, qui résultaient principalement de l’augmentation des dépenses en 2020, ne seront probablement pas durables », a écrit Dodge, désormais conseiller principal du cabinet d’avocats Bennett Jones LLP, dans le rapport. « Une action visant à rétablir un équilibre durable entre les recettes et les dépenses était, et continue d’être, nécessaire. »

Alors que Dodge voit le ratio dette / PIB atteindre les niveaux pré-COVID dans son scénario de base, lui et son équipe ont souligné des risques tels que l’augmentation des dépenses budgétaires, une récession, des contraintes d’approvisionnement continues – ou une combinaison de tous ces risques. Dodge a rédigé le rapport aux côtés de son collègue conseiller de Bennett Jones, Richard Dion. Ils ont collaboré avec Robert Asselin du Conseil canadien des affaires, qui avait l’habitude de conseiller Morneau.

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Et tu, Carolyn ?

La trajectoire budgétaire précaire du Canada était également un problème lors de la retraite du cabinet à Hamilton, en Ontario. L’ancienne sous-gouverneure principale de la Banque du Canada, Carolyn Wilkins, a été invitée à informer Trudeau et ses ministres, et elle a signalé le risque d’un décalage entre la politique budgétaire et monétaire si le gouvernement continuait à dépenser généreusement.

Alors que Wilkins avait une vision optimiste du plan budgétaire global, elle a souligné que les dépenses publiques jouent un rôle important dans la stabilisation de l’inflation en raison de leur influence sur la demande. Sans contrainte budgétaire, la Banque du Canada pourrait devoir continuer à augmenter les taux d’intérêt afin de ramener l’inflation à sa cible de 2 %, ce qui rendrait vulnérables les ménages canadiens très endettés.

« Nous ne voulons pas plus d’augmentations des taux d’intérêt que ce qui est absolument nécessaire pour revenir là où nous devons aller, et l’une des raisons est que la dette des ménages est tellement élevée », a déclaré Wilkins. dit aux journalistes le 24 janvier. « Et cela signifie que par rapport au passé, lorsque nous avons vu des augmentations des taux d’intérêt, l’impact sur les Canadiens – et donc sur l’économie – est tellement plus important. »

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« Encore beaucoup d’incertitudes »

Rien de tout cela n’aurait été une nouvelle pour Freeland, et elle a même fait écho à certains des sentiments de ses détracteurs dans ses commentaires aux journalistes lors de la réunion de Hamilton.

« Il y a encore beaucoup d’incertitude dans l’économie mondiale, et cela signifie que nous devons continuer à adopter une approche prudente sur le plan budgétaire », a déclaré Freeland le 24 janvier. « Nous ne savons toujours pas avec certitude comment l’avion va. atterrir. Nous ne savons pas avec certitude comment la récession COVID va finalement se dérouler. »

Au moment de la mise à jour financière de l’automne, Freeland a souligné la nécessité de trouver un équilibre entre la discipline budgétaire et le soutien aux Canadiens souffrant d’une inflation galopante. Elle a dit qu’elle était consciente que trop de dépenses de sa part rendraient le travail de la Banque du Canada plus difficile.

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Pourtant, l’Énoncé économique de l’automne comprenait des milliards de dollars de nouvelles dépenses pour des programmes comme les prestations pour les travailleurs et la prestation dentaire canadienne. Le gouvernement vise également des objectifs tels que la lutte contre les changements climatiques et l’abordabilité du logement.

Toutes les dépenses ne sont pas égales. Wilkins a souligné que certains programmes ont un impact modéré sur la demande car ils sont déployés progressivement et finissent par augmenter la croissance économique, renforçant ainsi la capacité du pays à répondre à la demande.

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« Cette croissance que nous pouvons avoir sans créer d’inflation en augmentant l’offre et la capacité de production de l’économie, et j’exhorte donc tout le monde, lorsqu’ils examinent les dépenses publiques, à y penser à travers cette lentille », a déclaré Wilkins.

« Je ne peux pas tout faire »

Bien que Morneau appuie l’idée des soins dentaires, il a noté que la pression pour faire de l’assurance-médicaments en même temps pourrait être plus que ce que le système peut supporter, compte tenu de toutes les menaces que le pays devra gérer au cours des prochaines années.

« Vous devez déterminer quel est le premier ordre du jour et y arriver, et reconnaître que vous ne pouvez tout simplement pas tout faire autant que vous le souhaitez et que vous ne pouvez certainement pas tout faire en même temps », a déclaré Morneau. . « Je dirais qu’il faut fixer des objectifs clairs pour essayer de limiter le nombre de choses que vous essayez d’atteindre à un moment donné. »

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En essayant d’en faire trop, le gouvernement Trudeau risque de perdre un terrain politique difficile qu’il a déjà pris. Lors de l’événement de l’Université métropolitaine de Toronto, Morneau a déclaré que la taxe sur le carbone du gouvernement libéral – la pièce maîtresse de sa stratégie climatique – pourrait encore être abandonnée étant donné l’absence de consensus politique tant au niveau fédéral que provincial. Le Parti conservateur, qui est réapparu comme candidat légitime au pouvoir, s’est engagé à abroger la mesure.

Le prochain budget fédéral devrait être déposé au printemps.

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