Ahmir Thompson, mieux connu sous le nom de Questlove, est le réalisateur du documentaire « Summer of Soul », qui capture une partie importante de l’histoire, de la culture et de la musique des Noirs.
En 1969, le Harlem Cultural Festival a eu lieu, une série de concerts qui sont devenus collectivement appelés Black Woodstock, sauf que contrairement à Woodstock, il n’était pas vraiment visible. Les émissions étaient inconnues même de la plupart des connaisseurs de la musique jusqu’à ce que Thompson découvre qu’il existait plus de 40 heures de séquences, capturées par le producteur Hal Tulchin.
Des images de Stevie Wonder à un tournant de sa carrière au duo de Mavis Staples avec Mahalia Jackson à l’âge d’or de Sly and the Family Stone, le documentaire suit extraordinairement un événement culturel tout en montrant le climat socio-politique de l’époque.
Ci-dessous, Thompson et le monteur Joshua Pearson discutent de la façon dont le film s’est formé.
Où l’idée de raconter cela a-t-elle même commencé pour vous ?
Ahmir « Questlove » Thompson: La graine a été plantée il y a 20 ans. The Roots se trouvait à Tokyo, au Japon, en 1997 et mon traducteur m’a emmené dans un restaurant appelé le Soul Train Cafe. Ils auraient ces installations de moniteurs partout sur le mur pour diffuser des images d’archives. James Brown était sur un écran, et il y en avait un avec Sly and the Family Stone (du Harlem Cultural Festival), et je regardais cinq à six minutes de cette séquence.
20 ans plus tard : ces deux messieurs m’ont demandé d’avoir 40 heures d’images de cet incroyable concert qui s’est déroulé à Harlem, semblable à Woodstock, que tout le monde appelait à l’époque le « Black Woodstock ». J’étais facilement cynique parce que mon ego ne me permettait pas de croire qu’il s’était passé quelque chose d’aussi monumental dans la musique que je ne connaissais pas. De plus, si ce n’est pas sur Google, cela ne s’est jamais produit. C’est ce qui est triste à propos de l’effacement ; avant notre film, vous n’avez presque rien compris. On disait juste que cela s’était peut-être produit.
Quand ils ont laissé tomber 40 heures de séquences entre vos mains, c’est quelque chose à voir et à comprendre parce que maintenant vous traitez de l’histoire et de l’histoire des gens… autant que je ne croyais pas ou doutais que cela se soit même produit. Vous avez tout un tas de gens qui sont allés là-bas que personne ne les a crus, et c’est comme le petit garçon qui a crié au loup. Tous ces mondes se rencontrent en même temps. C’est soudainement passé de « Je ne crois pas que cela soit arrivé » à « Oh merde, c’est vraiment arrivé » à « Oh, mon Dieu, c’est de l’histoire. » C’est une pièce vitale de l’histoire manquante.
Cette séquence a plus de 50 ans. Joshua, parle de tisser ce récit.
Thompson : Je dois dire que les bandes originales étaient dans le sous-sol de Hal Tulchin pendant cinq décennies. Ces cassettes étaient dans ces boîtes Tiffany bleues. Il y a eu des inquiétudes car elles ont été faites sur les premiers usages de la vidéo. Quand je les ai vus pour la première fois, j’espérais qu’il y en ait en 16 mm ou en 35 mm, mais ils ont été faits sur les premiers usages de la vidéo. Cela ressemblait à un reportage, et il n’y a que sept personnes aux États-Unis qui savent comment gérer cette technologie. Nous avons suivi deux messieurs à Long Island et ils ont dû acheter 12 machines en panne, juste pour construire la parfaite, juste pour qu’ils puissent cuire le film, le traiter et l’envoyer à Josh. Josh, pour moi, est l’un des éditeurs les plus parfaits. C’est un musicien et il y a déjà un rythme là-bas.
Joshua Pearson : Au moment où je suis arrivé sur le projet, Amir avait déjà absorbé toutes ces images, et honnêtement, je n’avais pas à regarder toutes les 40 heures car Amir l’a déjà regardé en boucle maintes et maintes fois. Il avait déjà créé une playlist assez forte de ce que nous allions essayer d’aborder dans ce film. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec le producteur d’Amir, Joseph Patel, et c’était une idée originale de trois personnes. Nous avons esquissé quel serait l’arc de l’histoire dans ce film, qui est cette transformation de la musique noire du plus traditionnel au futuriste, et aussi, ce qui se passait socio-politiquement en 1969 pour la culture noire, qui allait de la résistance non violente de Martin Luther King à l’approche plus militante des Black Panthers et d’autres groupes militants.
En attendant, je savais que c’était une belle opportunité pour moi de revisiter un style de montage que je n’avais pas vraiment pu utiliser depuis les années 90 où je faisais beaucoup de musique. J’étais dans un groupe appelé Emergency Broadcast Network, et nous étions fortement influencés par Public Enemy. Ce film est devenu l’occasion de monter dans un style DJ plus syncopé.
Comme vous le dites, vous fixez l’heure socio-politique, mais ensuite vous avez les interviews de Lin-Manuel Miranda, en plus des images. Comment avez-vous structuré cela dans la feuille de route de tout cela?
Thompson : Donc c’est bizarre. En tant que membre des Roots et vivant dans un bus de tournée pendant 200 jours par an, mon travail consistait à fournir le divertissement et la distraction afin que le trajet de 16 heures de Chicago à Denver ne soit pas aussi mauvais. J’ai probablement acheté plus de 4000 DVD. Le fait est qu’il n’y a qu’un nombre limité de façons de regarder « Goodfellas » ou n’importe quel film de votre choix avant de commencer à « J’ai déjà vu ça 10 fois et j’ai découvert le commentaire du réalisateur ». Et jusqu’à récemment, Stevie Wonder m’a mis sur des descriptions audio, ce qui revient à avoir votre propre Morgan Freeman pour vous donner le récit. Cela aide beaucoup si vous essayez d’apprendre à être scénariste, et c’est ainsi que je regarde des films depuis 10 ans.
C’est bizarre pour moi quand les gens ont commencé à faire grand cas de la façon dont ce film contient autant d’informations, et c’est vertigineux mais c’est complet en même temps. Mais c’est comme ça que je prends une grande partie de mes films. J’essaie d’éduquer les gens, aussi longtemps que j’en ai le droit. J’ai l’impression que c’est du gaspillage si vous ne donnez pas de contexte à quelque chose. En faisant cela, je suis devenu plus conscient, plus hyper-conscient, que les gens ne comprendront pas l’histoire s’il n’y a pas de contexte, alors j’ai ajouté cela.