« Scoundrel Time » de Lillian Hellman est l’histoire vraie de l’expérience du célèbre dramaturge avec le House Committee on Un-American Activities au début des années 1950. Le nom de Hellman figurait sur la tristement célèbre liste noire compilée au cours des derniers jours de l’administration Truman. La majorité des personnes inscrites sur la liste noire étaient des personnes identifiées par le FBI comme communistes ou à tendance communiste, également appelées « compagnons de voyage ». Ces citoyens privés ont été ciblés par le gouvernement comme des menaces potentielles pour les États-Unis. En d’autres termes, ces individus pourraient finalement être reconnus coupables de trahison. Dans la plupart des cas, les personnes étaient innocentes ou pour le moins non menaçantes. Certains écrivains, réalisateurs et acteurs ont été convoqués aux audiences à la fin des années 1940 lorsque les coups de tambour contre les radicaux et les progressistes ont commencé.
Le gouvernement a créé l’une des époques les plus flagrantes de violations des droits civils jamais vues auparavant ou depuis. La majorité des « gens d’Hollywood » appelés à témoigner n’avaient aucune idée de la raison pour laquelle ils étaient scrutés à la loupe ou de ce qu’ils étaient censés dire ou même de quoi ils étaient accusés. Par exemple, lorsqu’on lui a demandé lors de son audition si les scénarios qu’il lisait contenaient de la propagande, l’acteur Gary Cooper a répondu qu’il ne le croyait pas mais qu’il les lisait la nuit. Bien sûr, sa réponse n’avait aucun sens ; mais pas grand-chose n’avait de sens à l’époque. Les personnes appelées se sont senties obligées de se défendre, mais pour la plupart, elles étaient perplexes quant à ce qu’elles défendaient. L’acteur Charles Laughton a reçu un câble d’Europe de l’Est à propos de la mort d’un vieil ami. Paniqué, il a appelé le FBI pour expliquer pourquoi il recevait un câble d’un pays communiste, sachant que le FBI avait probablement intercepté le message.
Même les puissants dirigeants des studios vivaient dans la peur du gouvernement. Beaucoup de ces hommes étaient originaires de pays étrangers où les abus du gouvernement étaient une évidence. Ils avaient peur de perdre leur pouvoir et leur richesse et ont exercé des pressions sur leurs acteurs, réalisateurs et écrivains pour qu’ils coopèrent et soient des « témoins amicaux ». La traduction de « témoins amicaux » où ceux qui témoignent lors des audiences accepteraient de nommer des noms.
Dashiell Hammett, l’ami de Hellman depuis de nombreuses années et un collègue écrivain, était un membre avoué du Parti communiste. Hellman, cependant, n’a jamais rejoint le parti. Son « péché » était qu’elle s’associait avec lui et d’autres et assistait à quelques réunions du parti. Lors de ces réunions, elle ne prêtait généralement aucune attention à ce que disaient les orateurs, préférant plutôt regarder les gens. Hellman ne se considérait même pas comme radicale ou progressiste. Elle était fondamentalement une artiste apolitique qui admirait la passion des radicaux mais ne la partageait pas. Les fédéraux avaient les yeux rivés sur Hammett et il a finalement été appelé à témoigner. Comme il a refusé de coopérer pour révéler les noms des contributeurs financiers d’une organisation de gauche dont il était administrateur, il a été reconnu coupable d’activités anti-américaines et condamné à une peine de prison. Après avoir purgé sa peine, l’IRS a saisi tous ses fonds. La carrière de Hammett était terminée. Hammett n’a pas fait un autre centime pour le reste de sa vie.
Lillian Hellman a dû témoigner lors d’une audience du Comité en mai 1952. Bien qu’elle se sentait naturellement effrayée et ne voulait pas aller en prison – elle avait entendu parler de rats dans les cellules – elle n’avait rien fait de mal. Elle a fait savoir au Comité qu’elle répondrait à toutes les questions la concernant, mais qu’elle refuserait de répondre à toute autre personne. Hellman a eu la sagesse d’envoyer une lettre indiquant sa position avant l’audience. La lettre a été versée au dossier et son avocat l’a distribuée à la presse. Étant donné que le comité ne pouvait pas dépeindre Hellman comme peu coopératif sur la base de la position dans sa lettre, le panel a réalisé son erreur tactique et l’a libérée sans punition. Elle a été l’une des premières à tenir tête au comité.
La réputation et la carrière de Hellman ont souffert pendant des années après cela. Elle était fauchée et a même dû travailler dans un grand magasin pendant un certain temps. En 1960, elle écrit la pièce « Toys in the Attic », qui remporte un énorme succès. Le rebond financier après cela et l’argent ne serait plus un problème. Cependant, le choc et la douleur de son expérience sont restés avec elle toute sa vie. Elle a vu des gens ruinés et menti. Même lorsque des preuves ont été fournies que des personnes ont été accusées à tort, il n’y a jamais eu d’excuses ou de reconnaissance d’actes répréhensibles. L’une des « stars » des stars du House Committee et héros des anti-radicaux, Richard Nixon, accède à la présidence.
Bien que Hellman n’ait aucun respect pour les hommes dangereux et injustes – McCarthy et Nixon et d’autres – elle n’a pas vraiment d’amertume. Elle savait que ses amis progressistes n’avaient pas nui à l’Amérique, mais que ces hommes sans scrupules l’avaient fait. Lillian Hellman s’est remise de son expérience – dans une certaine mesure. Même si elle était endommagée, elle croyait fermement qu’une personne est un mélange de tout le bien et le mal rencontrés au cours d’une vie.