Résumé du bouc émissaire et description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Davis, Sara. Le bouc émissaire. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2021.

Le bouc émissaire s’ouvre sur le narrateur, désigné par l’initiale N, assis dans la salle de repos de l’université où il travaille. Une étudiante diplômée nommée Kirstie Johanssen entre et demande à N de lire son horoscope à haute voix. N n’aime pas Kirstie, mais il s’exécute, puis lit son propre horoscope. Il déclare « Le chemin entre des événements qui peuvent sembler sans rapport deviendra bientôt clair… vous vous retrouverez dans une position unique pour mettre les choses en mouvement » (5). N pense que ce message est lié à son enquête sur la mort suspecte de son père. Il note qu’il a récemment rêvé que son père se tirait une balle sur un pont au-dessus d’une rivière. Le pont du rêve était familier à N.

N se rend à la journée portes ouvertes de la maison où son père vivait avec sa troisième femme et leurs enfants. Un agent immobilier nommé Sharon lui fait visiter les lieux, et quand elle le laisse seul un instant, il regarde dans le placard de la chambre de son père. Il trouve un papier à lettres de l’Old Mission Hotel San Buenaventura dans une poche de manteau, sur lequel son père avait griffonné la note « Samedi, 10 heures, MC » (16). Ce soir-là, N rentre chez lui et lit un roman sur un détective suédois.

Le lendemain, N trouve dans sa boîte aux lettres une note annonçant un prochain concert de Mahler à l’hôpital rattaché à l’université. Il est invité à dîner avec deux collègues qui reçoivent un conférencier invité de l’extérieur de la ville. Pendant le dîner, la conférencière mentionne qu’elle séjourne à l’hôtel Old Mission, et N propose de l’y conduire par la suite car elle est ivre. À son arrivée, il trouve l’hôtel sinistre, et l’intérieur et le concierge très étranges. Il espère trouver un indice concernant son père, qui a dû séjourner à l’hôtel à un moment donné. La conférencière invitée s’évanouit dans sa chambre et N commence à regarder autour d’elle. Il trouve une mallette sous le bureau et l’ouvre. À l’intérieur, il y a une sculpture d’animal, qui semble être couverte de sang et de cheveux humains. Lorsqu’il retourne à sa voiture sur le parking, il trouve un dépliant sur le pare-brise, qui dit « ARRÊTEZ AUX SITES DE GÉNOCIDE DE DEVENIR DES ATTRACTIONS TOURISTIQUES » (45).

Lorsqu’il revient à l’université le lendemain, N trouve dans sa boîte aux lettres une facture de l’hôpital qui, selon lui, est liée à un « malentendu » (51) à propos de quelque chose qu’il a dit. Il assiste au concert de Mahler, mais il est distrait par des pensées sur son père et tout ce qui s’est passé récemment. Lorsque le concert se termine, il se rend compte qu’il est assis à côté de Kirstie Johanssen, qui remarque, en larmes, qu’elle n’a jamais remarqué à quel point N ressemble à son père. Ce soir-là, N assiste à un dîner avec ses seuls amis, Gerry et Ann Van Gelder. Ann mentionne que Gerry est récemment revenu du Dakota du Nord et qu’il a laissé un de ses sacs à l’hôtel là-bas. N contemple la démonstration émotionnelle de Kirstie après le concert et décide qu’il est mal à l’aise avec les femmes qui expriment leurs sentiments parce que sa mère était «une personne très logique» (67). N rêve du concert de Mahler et de l’Old Mission Hotel. Dans le rêve, il est dans la chambre d’hôtel avec Kirstie. Il ouvre la mallette, mais elle est vide. Il dit à Kirstie qu’il y avait quelque chose à l’intérieur la dernière fois qu’il a regardé, et elle dit que « ça a été déplacé… c’est en train de revenir ici » (74).

N appelle l’hôtel, se faisant passer pour son père, et demande s’il y a laissé un sac. Le concierge dit que personne de ce nom n’a jamais séjourné à l’hôtel. Déçu, N lit son roman policier et s’endort. Le lendemain, N reçoit un appel d’une femme mystérieuse qui lui demande de la rencontrer à l’Arboretum. La femme est le conférencier invité, et quand il la rencontre, elle lui donne une note. La note contient le pseudonyme que le père de N aurait utilisé lors de son séjour à l’hôtel Old Mission, Daniel Shriver. Dans la salle de repos de l’université, l’un des collègues de N, Alex Foss, le présente à un homme visitant le campus depuis l’Allemagne nommé M. Reinecke. N essaie de parler à M. Reinecke, mais se sent trop anxieux. N se souvient que son père lui avait rendu visite à Ottawa 20 ans plus tôt. À cette époque, N était expulsé de la faculté de médecine et son père l’a invité à venir en Californie et à travailler à l’université dont il était président. N a accepté, même s’il avait un attachement amoureux à Ottawa, il ne voulait pas partir.

N appelle l’hôtel et donne au concierge le pseudonyme de son père. Le concierge dit que Daniel Shriver a laissé un sac là-bas. Dans sa boîte aux lettres universitaire, N trouve un dépliant annonçant une conférence intitulée « AMERICAN HOLOCAUST » (124). Lorsque N revient à l’hôtel, le concierge dit que sa représentante a déjà récupéré le sac et qu’elle est au bar. Il voit la conférencière invitée, mais il est brièvement distrait et quand il se retourne, elle est partie. La mallette reste et il découvre qu’elle est vide. Dans le parking, il y a un autre dépliant, celui-ci portant la mention « LES MISSIONS… ÉTAIENT DES FOURNAISES DE LA MORT » (133). Le lendemain, N se souvient avoir reçu une note de son amant à Ottawa, lui demandant d’être honnête au sujet du « malentendu » (141) qui a entraîné son hospitalisation. Il rêve de M. Reinecke.

De retour à l’université, N lit une note qu’il a une fois reçue de sa mère, dans laquelle elle le réprimande parce que son « ami » (156) l’a appelée, lui disant que N a tenté de se suicider. Elle n’a exprimé aucune sympathie ni inquiétude. N est invité à rencontrer son patron, le professeur Pindar. Pendant la réunion, N est fasciné par le presse-papier baleine sur le bureau du professeur. Pindar dit à N que son travail est sûr même si son père a quitté l’université, et fait allusion à une relation entre le père de N et Kirstie Johanssen. N demande pourquoi « il est si difficile pour tout le monde d’admettre » (167) que son père est mort, et Pindare exprime sa confusion.

N erre dans une conférence, où un homme commence à parler de la colonisation espagnole des Amériques et des missions religieuses qu’ils y ont établies. Il accuse alors N de tenir des propos racistes. Le conférencier invité apparaît et dit aux participants de plus en plus en colère d’arrêter de harceler N. Plus tard, il reçoit un appel de Sharon, l’agent immobilier, qui lui dit qu' »ils » (182) veulent que l’hôtel ferme. Elle demande à N de la rencontrer. N se rend compte qu’il tient toujours le presse-papier baleine du bureau du professeur Pindar. Il le met dans la mallette et se rend à l’hôtel.

N se souvient d’avoir appelé son amant à Ottawa après sa tentative de suicide, espérant que la femme de l’homme répondrait et apprendrait leur liaison. A l’hôtel, le concierge donne à N une clé et il monte dans une chambre. À l’intérieur, il entend quelqu’un prendre un bain. Il entre dans la salle de bain et c’est Kirstie. Elle dit qu’elle est enceinte et qu’elle refuse de se faire avorter, mais il est clair qu’elle ne s’adresse pas à N, mais à son père. Soudain, Kirstie devient la conférencière invitée. Elle remarque : « nous savons tout sur vous et sur vos défis uniques… Pourtant, nous avons eu votre instabilité générale qui travaillait pour nous » (194-5). Elle se transforme alors en la mère de N. Elle reproche à N d’être trop nécessiteux, lui reprochant que son père ne fasse jamais partie de sa vie. N sort le presse-papier baleine de la mallette et la frappe sur la tête jusqu’à ce qu’elle soit méconnaissable. Il remet ensuite le presse-papier dans la mallette et le laisse sous le bureau.

N se rend chez les Van Gelder, où il se dit qu’Ann Van Gelder ressemble à une « vieille chaussure » (205). Cependant, il a clairement parlé à haute voix, car Ann répète ce qu’il a dit. Gerry Van Gelder dit que Kirstie Johanssen a disparu. N s’évanouit, et quand il se réveille, il est menotté à un lit et il y a un étrange homme plus âgé dans la chambre avec lui. N se souvient de la seule fois où il a vu son père sur le campus universitaire. C’était il y a 20 ans et son père se tenait à côté des sculptures des Bourgeois de Calais, qui avaient été recouvertes de toile et de corde.