Sarah’s Key de Tatiana de Rosnay est une œuvre de fiction sur une jeune fille, Sarah Starzynski, qui a été recueillie en France lors de la rafle de Juifs le 16 juillet 1942, lorsque la police française a arrêté des milliers de Juifs dans tout Paris. La jeune fille et sa famille ont été envoyées dans un camp d’internement où des personnes ont été détenues avant d’être envoyées à Auschwitz où elles ont été exécutées.
L’histoire s’articule autour de deux périodes : 1942 et 2002. Toute l’histoire principale et l’action se déroulent à Paris. Les deux histoires alternent tout au long du livre. En alternant les deux points de vue, de Rosnay permet au lecteur d’apprendre des informations factuelles et aussi de faire un voyage émotionnel. Au fur et à mesure que le livre progresse, les histoires se lient jusqu’à ce qu’elles ne fassent plus qu’une.
Julia Jaramond, journaliste américaine vivant à Paris, est chargée de couvrir le soixantième anniversaire du Vel’ d’Hiv’, un ancien stade transformé en centre de détention pour les Juifs envoyés à Auschwitz lors de l’invasion nazie de la France. Julia n’a jamais entendu parler du Vélodrome d’Hiver, alias Vel’ d’Hiv’, qui se situait rue Nélaton dans le XVe arrondissement. Julia se fait dire par son patron d’obtenir des déclarations de témoins oculaires et de couvrir la véritable histoire du site, ce qui embarrasse les Français. Malheureusement, le Vel’ d’Hiv’ a été démoli en 1959. On dit à Julia que ce sera peut-être une mission délicate car c’est un sujet sensible pour les Français. La plupart des gens savent peu ou rien de l’endroit ou de ce qui s’est passé le 16 juillet 1942.
Entrelacé avec les recherches de Julia et sa quasi-obsession pour Vel’ d’Hiv’ et la vie de Sarah Starzynski, se trouve le récit de Sarah Starzynski des événements qui ont eu lieu en 1942. Bien que la partie de l’histoire de Sarah soit racontée à la troisième personne, il est clair que la confusion, le désespoir et le manque de compréhension sont vus du point de vue d’un enfant. Le récit de Julia, en revanche, est écrit à la première personne pour donner au lecteur l’expérience émotionnelle complète de la recherche de Julia et de son attachement à une petite fille qui était très probablement décédée soixante ans plus tôt.
L’histoire de Sarah est racontée depuis le moment de l’arrestation. Le petit frère de Sarah, Michel, est enfermé dans un placard en attendant le retour de Sarah. Sarah ne revient pas et Michel meurt. Séparée de ses parents à Beaune-la-Rolande, Sarah parvient à s’évader. Elle et sa camarade évadée, Rachel, finissent par séjourner dans une ferme à Orléans. Rachel est capturée mais Sarah est adoptée par un couple âgé qui élève Sarah comme une petite-fille.
Julia travaille sans relâche pour en savoir plus sur les personnes qui avaient été parquées au Vel’ d’Hiv. Julia apprend que son nouvel appartement était autrefois habité par la famille Starzynski et qu’il y a un terrible secret lié à la rafle connue sous le nom de « Operation Spring Breeze ».
Julia apprend l’existence de Sarah et la mort de Michel. Julia essaie de retrouver Sarah, seulement pour apprendre qu’elle était décédée en 1972. Plus tard, Julia apprendrait que Sarah ne pouvait plus supporter le fardeau de son passé et s’était suicidée. Julia raconte tout au fils de Sarah sur sa mère. Le fils, William, est choqué parce qu’il n’en savait rien.
Au cours de la quête de Julia pour retrouver Sarah, elle se rend compte que son mariage s’effondre. Une grossesse scelle l’affaire et Bertrand quitte sa femme de seize ans.
Julia et ses filles se retrouvent à New York où Julia tente désespérément de commencer une nouvelle vie. Le livre se termine avec William contactant Julia, et le couple se retrouve à nouveau pour parler de Sarah.