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TORONTO — Quatre mois après s’être fait enlever le « C » sur le devant de son chandail, Blake Wheeler est toujours membre des Jets de Winnipeg. Et non, l’ancien capitaine ne boude pas et n’envoie pas de demandes à son agent pour demander un échange.
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Au contraire, il pousse un soupir de soulagement bien mérité.
« Il y a une liberté », a déclaré Wheeler à Postmedia lors d’une interview en tête-à-tête mercredi. « J’apprécie vraiment d’être dans cette équipe. »
C’est exactement pourquoi Rick Bowness, dans son premier mouvement depuis son embauche en tant qu’entraîneur-chef, a décidé de dépouiller Wheeler d’une lettre qu’il avait portée pendant six saisons et de se lancer dans l’année sans capitaine.
Avec le recul, c’était un pari qui aurait pu prendre deux directions différentes. D’une part, Bowness risquait de s’aliéner un vétéran dont la voix était respectée dans le vestiaire. De l’autre, il y avait le potentiel de libérer un joueur d’une responsabilité qui ces dernières années était devenue plus un fardeau.
Avec Winnipeg qui occupe maintenant la première place de la division centrale – et avec Wheeler qui joue de nouveau au niveau du calibre All-Star – il est clair dans quelle direction cela s’est passé.
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« Stripped est un mot très fort », a déclaré Bowness. « Nous avons eu une discussion et nous avons décidé de le retirer. Blake a répondu comme prévu. C’est un professionnel. Il est là depuis longtemps. Ce n’est pas la première fois dans la LNH qu’un joueur retire son capitanat… il veut gagner.
« Ces choses sont plus importantes que le ‘C’. Nous savions qu’il allait continuer à diriger comme il mène et cela n’allait pas changer. Si vous êtes un leader dans notre ligue, vous n’avez pas besoin d’un « A » ou d’un « C » pour diriger. Cela n’a pas changé.
Ce qui a changé, c’est que le leadership au sein du vestiaire des Jets s’est élargi pour inclure de plus en plus de joueurs. De Kyle Connor et Pierre-Luc Dubois à Mark Scheifele et Josh Morrissey, tout le monde partage la responsabilité. Tout le monde a une voix. Tout le monde produit.
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En conséquence, cela ressemble plus à l’équipe qui a atteint la finale de la conférence en 2018 qu’à la collection d’individus qui ont raté les séries éliminatoires l’année dernière.
« C’était une déception l’année dernière », a déclaré Wheeler. « Nous savions ce que nous avions dans cette équipe. Il n’y avait plus qu’à le sortir. »
C’est sorti, très bien.
Winnipeg a été l’une des meilleures histoires, sinon la plus surprenante, de la première moitié de la saison. À l’approche du match de jeudi contre les Maple Leafs de Toronto, seuls les Bruins de Boston ont remporté plus de matchs que les Jets, qui sont à égalité avec les Stars de Dallas pour le meilleur record dans une division centrale à l’envers où les champions en titre du Colorado sont toujours sur le à l’extérieur en regardant à l’intérieur.
C’est tout un revirement par rapport à il y a un an, lorsque Winnipeg était même en dessous de Vancouver au classement — et où tout le monde réclamait que les Jets fassent exploser les choses.
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« Je pense que beaucoup de gens nous ont radiés après l’année dernière », a déclaré Scheifele.
Ces mêmes personnes avaient également radié Wheeler, qui, il y a un an, était blâmé pour chaque perte. Parfois, cela devenait si grave que l’ancien entraîneur-chef Paul Maurice devait constamment répondre aux critiques, disant qu’il en était «offensé».
Si Maurice était offensé, alors Wheeler était découragé. Il a porté chaque perte. Il a pris la critique personnellement. On parlait même qu’il s’était aigri de la ville et qu’il accueillerait un commerce.
« Il y a plus dans l’histoire », a déclaré Wheeler, qui a encore une année restante sur son contrat. « Rien que je sois prêt à partager, mais c’est juste plus ou moins une croissance personnelle. Certains domaines où j’ai lutté au cours de certaines années. Jouer dans un petit marché canadien et être capitaine, toutes ces choses ont en quelque sorte ajouté du poids à cela.
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Lorsque Bowness a approché Wheeler au sujet de l’abdication du «C» en septembre, Wheeler a d’abord été offensé par la demande. Mais plus il y réfléchissait, plus il se réchauffait à l’idée.
« Je pense que j’ai vécu beaucoup de choses personnellement ces dernières années », a déclaré Wheeler. « J’entrais cette année dans une sorte d’état d’esprit différent avant même que tout cela ne se produise. Je suis reconnaissant que cela se soit produit au moment où cela s’est produit, car ma capacité à gérer cela était meilleure au début de l’année que par le passé.
« Le soutien que j’ai reçu de mes coéquipiers a été ce qui m’a permis de m’éclater. »
Avec 11 buts et 30 points en 36 matchs, Wheeler n’est définitivement pas passé au second plan. Il est toujours un leader, celui qui est sur le rythme de l’une de ses saisons les plus productives depuis des années. Ce n’est pas une coïncidence. Ni le fait qu’il sourit à nouveau.
« La chance est que nous recevons beaucoup d’amour autour de Winnipeg et beaucoup de soutien », a-t-il déclaré. « Il y a encore des gens qui doutent de moi. Ils le font depuis longtemps. Et c’est génial.