SIMMONS : La vie et la mort du jeune Moose Melanson

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Le jour de son retour de Finlande, toujours en ondes après avoir mené Équipe Canada à sa toute première médaille d’or au Mondial junior en Europe, Sherry Bassin n’oubliera jamais l’étreinte géante qui l’a accueilli au Peterborough Memorial Centre.

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Au bout du couloir, un de ses plus grands joueurs des Generals d’Oshawa a couru vers lui, un gamin qu’ils appelaient Moose, qui l’a attrapé, l’a enroulé dans ses bras géants, l’a félicité, puis n’a pas voulu le lâcher. « Il a dit ‘Je t’aime Bass.’ tout en lui disant à quel point il était fier de la victoire d’Équipe Canada.

« Un moment comme celui-là, on ne l’oublie jamais », a déclaré Bassin, le hockeyeur à perpétuité. « Je peux encore sentir l’étreinte. »

Le câlin a eu lieu un jeudi de 1985, quelques jours seulement après le Nouvel An. Ce fut la dernière conversation entre Bassin et Bruce (Moose) Melanson, un attaquant de 18 ans du Nouveau-Brunswick.

Vendredi, le lendemain, Moose Melanson était mort.

L’anniversaire de la mort de Bruce Melanson s’est passé tranquillement, comme la plupart des années, d’une manière non publique. Il n’a jamais été un joueur bien connu ou une personnalité publique d’aucune sorte, sauf pour ceux qui le connaissaient le mieux. Il n’y a pas eu de couverture télévisée de Melanson quittant la glace d’entraînement à Oshawa il y a 38 ans, informant le personnel d’entraînement qu’il ne se sentait pas bien. Il n’y avait pas de médias sociaux à l’époque, pas de représentation instantanée de l’information. Cela ne ressemblait en rien à deux des récents incidents de Monday Night Football, où des coéquipiers essoufflés se tenaient effrayés sur le terrain, attendant de voir ce qui arriverait à Russell Gage ou Damar Hamlin – avec ceux à la maison qui regardaient impuissants à la télévision, espérant et priant pour le meilleur.

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Melanson a quitté l’entraînement tôt le jour de sa mort, le cœur battant, a été pris en charge par le personnel d’entraînement des généraux et a travaillé fébrilement par ceux qui se sont présentés en ambulance. Et juste après cela, les joueurs ont été appelés de la glace et ont annoncé la plus sombre des nouvelles : leur coéquipier et ami était parti. Quelque chose appelé le syndrome de Wolff-Parkinson-White avait pris sa vie d’adolescent. Presque tout le monde autour des Generals savait que Melanson avait un rythme cardiaque rapide.

Ils n’avaient aucune idée que cela pourrait mettre fin à sa vie.

Dans le vestiaire, Jim Paek, l’un des meneurs des Generals, plus tard joueur de la LNH et entraîneur de l’équipe nationale en Corée, hurlait à tue-tête. « Ne le prends pas, mon Dieu. S’il vous plaît, ne le prenez pas.

« En ce moment, rien que de me souvenir de ça, juste de raconter ça, j’ai les larmes aux yeux », a déclaré Bassin, âgé de 83 ans. « Cela ne vous quitte pas. Cela ne me quittera jamais.

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Moose Melanson mesurait 6 pieds 2 pouces, 190 livres et était un choix de deuxième ronde des Islanders de New York, à l’époque où les Islanders étaient la franchise de toutes les franchises de la LNH. Les Islanders aimaient les gros attaquants meurtriers et robustes. Ils avaient déjà repêché et remporté des coupes Stanley avec Clark Gillies, Brent et Duane Sutter, John Tonelli et Bob Nystrom. Melanson, nouveau venu du Nouveau-Brunswick en Ontario, était le dernier du genre. Il ressemblait et jouait comme un futur insulaire. Il est issu du même repêchage qui a d’abord sélectionné Mario Lemieux, qui a ensuite vu Luc Robitaille et Brett Hull choisis. Neuf choix après que les Islanders aient choisi Melanson, les Canadiens de Montréal ont utilisé leur choix sur Patrick Roy. Melanson était en bonne compagnie. Il n’a tout simplement jamais eu la chance de trouver son chemin.

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Son coéquipier John Stevens a disputé 53 matchs dans la LNH, mais a été entraîneur dans la ligue au cours des 19 dernières saisons, dont six en tant qu’entraîneur-chef à Philadelphie et à Los Angeles et avant cela, il a joué en défense pour les Generals d’Oshawa. Comme Melanson, il est arrivé en Ontario en provenance du Nouveau-Brunswick en 1984, prêt à s’engager sur la voie du hockey professionnel. Les deux deviennent les meilleurs amis presque immédiatement. À ce jour, Stevens se réfère toujours à Melanson dans le présent comme l’un de ses amis les plus proches.

« Je me souviens de la journée comme si c’était hier », a déclaré Stevens au téléphone, qui travaille maintenant avec les Golden Knights de Vegas. « Nous sommes tous arrivés ensemble en tant que recrues à Oshawa. C’était notre deuxième année, juste après les vacances de Noël. Nous faisions des ruées vers la ligne et Moose a dû quitter la glace. J’étais un défenseur et ils m’ont déplacé pour jouer son poste à l’aile gauche.

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Ensuite, la pratique a été arrêtée avant qu’elle ne se termine. Les joueurs ont été invités à se diriger vers le vestiaire.

« Quand nous sommes sortis de la glace, ils le transportaient sur une civière. C’était la dernière fois que nous l’avons vu. « Sherry est entrée dans la pièce et il nous a dit que Bruce était parti. Vous ne savez pas quoi penser à ce moment-là. C’était un choc à l’adolescence de voir l’un de vos meilleurs amis comme ça. Nous étions devenus très proches, assez proches pour que je sois resté en contact avec ses parents après toutes ces années. Quand je rentre chez moi au Nouveau-Brunswick, je leur rends toujours visite.

«Pensez-y, vous avez 18 ans, vous avez 19 ans, vous êtes un joueur de hockey et vous pensez que vous êtes en quelque sorte invincible. Vous n’êtes pas prêt à faire face à quelque chose comme ça. C’était tragique, c’est toujours tragique et c’était dur pour nous,
la plupart d’entre nous n’avaient jamais perdu personne auparavant. Nous ne savions pas quoi faire ni comment réagir. Nous sommes juste restés à la patinoire pendant beaucoup de temps ce jour-là. Si je me souviens bien, nous sommes tous allés dîner chez Sherry ce soir-là, et nous sommes tous restés assez proches les uns des autres. Nous avions un match le lendemain et personne ne voulait vraiment jouer. Je ne sais pas pourquoi nous y avons joué.

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« Beaucoup d’entre nous étions des enfants loin de chez eux pour la première fois et un ami proche était décédé. Je pense que l’entraîneur et le directeur général voulaient que nous reprenions notre routine le plus rapidement possible. C’était difficile à faire. Il me manque toujours autant. C’était un ami merveilleux. Bruce venait d’une grande famille. Il avait un grand avenir. Il était juste ce grand Moose d’un gars, un surnom parfait. Nous sommes allés au repêchage ensemble, nous avons été choisis ensemble, nous avions le même agent. Deux jeunes des Maritimes, loin de chez eux.

L’autre jour, après que le scénario de Damar Hamlin se soit déroulé à la télévision nationale avec les Buffalo Bills et avec les médias nationaux, Stevens a allumé sa télévision et a regardé la fin d’une émission qui n’avait pas de match du lundi soir. Deux jours plus tard, il a dit à sa femme, « c’est aujourd’hui l’anniversaire. » Il n’avait pas besoin d’expliquer de quel anniversaire il parlait. Elle savait.

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Joel Curtis a été l’un des derniers – peut-être le dernier – à avoir une conversation sur le hockey avec Bruce Melanson. Ils étaient sur la glace, amis proches, parlant d’un échange que les généraux venaient de faire, se demandant en tant qu’ailiers gauches, pourquoi leur équipe avait besoin d’un autre ailier gauche.

« Nous avons parlé de tout », a déclaré Curtis, qui a disputé 174 matchs dans la Ligue de hockey de l’Ontario avant de se retrouver dans le domaine de la quincaillerie. « Ce n’était pas que du hockey. Je pense qu’il est l’un des plus grands êtres humains que j’ai jamais rencontrés. Il avait un tel potentiel au hockey et dans la vie. Je pense qu’aucun d’entre nous ne savait ce qui s’était passé à l’époque. Tout le monde savait qu’il avait une maladie cardiaque. Son cœur s’emballait. Mais il se coucherait et cela se corrigerait. Personne ne pensait que c’était assez grave pour mettre fin à ses jours. Ce jour-là, quand nous avons été appelés hors de la glace, nous ne savions pas qu’on allait nous dire qu’il était parti. C’était choquant. Cela ne semble toujours pas réel après toutes ces années.

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« J’étais tellement en colère à ce sujet, a déclaré Bassin. « Je n’étais pas seulement contrarié, j’étais amer. Je suis une personne spirituelle mais j’étais tellement en colère contre Dieu. Je n’ai pas compris la leçon de cela. Je ne voulais rien entendre de tout ça. J’ai encore du mal à comprendre ce qui s’est passé. »

Curtis, qui vit à Port Hope, non loin d’Oshawa, pense souvent à son coéquipier décédé. Curtis, Stevens et Melanson étaient les meilleurs amis du monde. Stevens et Curtis restent proches à ce jour.

« Pendant des années après, je rêvais de Bruce ou je pensais que je le verrais », a déclaré Curtis. « Il est toujours dans ma tête. Je n’ai jamais cessé de penser à lui. Je ne pense pas que je le ferai jamais.