Les paratonnerres sont utilisés pour guider en toute sécurité les frappes dans le sol depuis l’époque de Benjamin Franklin, mais leur courte portée (à peu près le même rayon que la hauteur) et leur conception fixe les rendent inefficaces pour protéger de vastes zones. La technologie peut enfin être là pour les remplacer dans certaines situations. Des chercheurs européens ont testé avec succès un système qui utilise des impulsions laser de niveau térawatt pour diriger l’éclairage vers une tige de 26 pieds. Il n’est pas limité par sa hauteur physique et peut couvrir des zones beaucoup plus larges – dans ce cas, 590 pieds – tout en pénétrant les nuages et le brouillard.
La conception ionise les molécules d’azote et d’oxygène, libérant des électrons et créant un plasma qui conduit l’électricité. Comme le laser tire à une vitesse très rapide de 1 000 impulsions par seconde, il est considérablement plus susceptible d’intercepter la foudre au fur et à mesure qu’elle se forme. Lors du test, effectué entre juin et septembre 2021, la foudre a suivi le faisceau sur près de 197 pieds avant de toucher la tige.
Les chercheurs explorent les guides de foudre laser depuis des années. Cependant, les expériences ont généralement été limitées à des distances beaucoup plus courtes et à des impulsions relativement lentes qui étaient plus susceptibles de manquer l’éclairage lors de sa formation. Le Dr Aurélien Houard, qui a aidé à diriger le projet, a déclaré au le journal Wall Street que ce laser tirait 100 fois plus d’impulsions par seconde que lors des tentatives précédentes.
Il pourrait s’écouler beaucoup de temps avant que les lasers ne soient utilisés au-delà des expériences. Matteo Clerici de l’Université de Glasgow, qui n’a pas travaillé sur le projet, a noté Le journal que le laser de l’expérience coûte environ 2,17 milliards de dollars. Les découvreurs prévoient également d’étendre considérablement la portée, au point qu’une canne de 33 pieds aurait une couverture effective de 1 640 pieds.
Si les scientifiques réussissent, la percée pourrait rendre la protection contre la foudre viable sur de vastes zones. Cela serait particulièrement utile pour protéger les rampes de lancement de fusées, où les éclairs peuvent retarder la mission s’ils sont trop proches de la trajectoire de vol. Ils pourraient également être utiles pour protéger les aéroports, les centrales électriques, les forêts et d’autres endroits tentaculaires où une grève pourrait s’avérer catastrophique.
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