World View, une société développant des ballons stratosphériques pour l’observation de la Terre et le tourisme, se dirige vers les marchés publics. La société a annoncé vendredi qu’elle fusionnerait avec la société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) Leo Holdings Corp. II dans le cadre d’un accord d’une valeur de 350 millions de dollars, alors qu’elle cherche à développer ce qu’elle appelle « l’économie stratosphérique ».
L’accord, qui devrait être conclu au deuxième trimestre de cette année, fournira à la société combinée jusqu’à 121 millions de dollars de produit brut, plus une option pour conclure des accords de financement par actions supplémentaires jusqu’à 75 millions de dollars. Cependant, le chiffre de 121 millions de dollars ne suppose aucun rachat par les actionnaires, et comme nous l’avons vu avec certains SPAC spatiaux dans le passé – notamment Virgin Orbit, que nous avons couvert plus tôt cette semaine – un nombre inattendu de rachats peut parfois considérablement réduire ce chiffre.
World View, basé à Tucson, en Arizona, affirme que ses ballons de télédétection stratosphérique offrent des avantages spécifiques par rapport aux satellites traditionnels. Les systèmes de ballons de télédétection de la société – qu’elle appelle Stratollites – peuvent voler à des altitudes allant jusqu’à 29 kilomètres (95 000 pieds), et World View affirme qu’ils pourraient éventuellement desservir des secteurs verticaux allant de la défense à l’agriculture.
Ce n’est pas le seul cas d’utilisation des ballons, comme le voit World View. En 2021, la société a également annoncé son intention de lancer une activité touristique utilisant les ballons. Selon World View, plus de 1 200 personnes ont réservé leur place dans la file d’attente pour un vol en ballon stratosphérique ; le dépôt de 500 $ ne représente qu’une fraction du prix du billet de 50 000 $. Chaque voyage durera entre 6 et 8 heures.
World View a levé 48,9 millions de dollars à ce jour, selon Crunchbase, sa dernière ronde de financement se clôturant en 2018. En novembre dernier, la société a annoncé un partenariat avec Sierra Nevada Corp. pour exploiter conjointement des ballons pour le renseignement, la surveillance et la reconnaissance de la défense. Le même mois, World View a annoncé un accord séparé avec la société de surveillance atmosphérique Sceptre Inc. pour mesurer les niveaux de méthane dans le bassin permien du Texas.
Les SAVS sont devenues un véhicule populaire pour les entreprises privées qui cherchent à pénétrer les marchés publics en dehors du processus d’introduction en bourse traditionnel et à obtenir une importante injection de liquidités dans le processus. Les principaux acteurs spatiaux, dont Rocket Lab et Planet Labs, ont tous conclu des transactions SPAC au cours des deux dernières années. Alors que certaines entreprises – comme les deux que je viens de mentionner – se sont plutôt bien comportées sur les marchés publics, les SPAC spatiales en général ont mal performé, en particulier par rapport aux anciennes sociétés aérospatiales, une poignée d’entreprises ayant vu une chute brutale du cours des actions.