« NE PAS SE CACHER »: Le ministre des Transports dit qu’Ottawa sera responsable des dégâts de voyage

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OTTAWA — Le ministre fédéral des Transports, Omar Alghabra, a déclaré jeudi que le gouvernement libéral «ne se cache pas» de la débâcle des voyages qui s’est déroulée pendant les vacances, tandis que les dirigeants des compagnies aériennes ont largement imputé le chaos à Mère Nature.

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Les membres du comité des transports de la Chambre des communes ont passé la journée à questionner les représentants des entreprises et du gouvernement sur qui porte la responsabilité de l’une des saisons de voyage les plus mouvementées de mémoire – et comment éviter qu’une répétition ne se reproduise.

Dans les jours qui ont précédé et suivi Noël, des milliers de passagers ont vu leurs vols retardés ou annulés et des centaines d’autres se sont retrouvés bloqués au Mexique alors qu’une tempête hivernale balayait la majeure partie du Canada.

Au cours de son témoignage, Alghabra a averti que les Canadiens ne devraient pas considérer les perturbations des vacances comme une continuation des difficultés auxquelles les aéroports du pays ont été confrontés l’été dernier, alors qu’ils s’ajustaient à un retour généralisé des voyages pour la première fois depuis le début de la COVID-19. pandémie.

À l’époque, les passagers se sont plaints des longues files d’attente aux points de contrôle de sécurité et des douanes – des zones exploitées par des agences gouvernementales qui, selon le ministre, n’ont pas échoué pendant les vacances.

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Alghabra a déclaré que les conditions météorologiques hivernales extrêmes avaient déclenché des perturbations généralisées. Mais il a épinglé le principal problème des compagnies aériennes pour avoir laissé les passagers dans le noir alors qu’elles tentaient de réserver à nouveau des voyages et d’obtenir des réponses lorsque leurs plans étaient bouleversés.

« Je veux vous dire que notre gouvernement ne se cache pas », a déclaré le ministre aux membres du comité.

« Nous allons assumer nos responsabilités, et l’industrie doit assumer les siennes. »

Alghabra a notamment désigné Sunwing Airlines, affirmant que la mauvaise prise de décision de la société avait contribué au gâchis.

D’une part, ce sont les clients de la compagnie aérienne de vacances qui se sont retrouvés bloqués au Mexique, certains ayant déclaré aux médias qu’ils avaient été déplacés entre les hôtels et avaient du mal à obtenir des réponses de la compagnie aérienne sur le moment où ils pourraient rentrer chez eux.

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D’autre part, il a suscité une nouvelle condamnation en annonçant le 29 décembre qu’il annulait tous les vols au départ de la Saskatchewan jusqu’au début février en raison de ce qu’il qualifiait alors de «circonstances atténuantes».

«Nous n’avons pas réussi à atteindre le niveau auquel nous nous attendions et que les Canadiens attendaient de nous au cours de cette période des fêtes», a déclaré le président de Sunwing, Len Corrado, dans son allocution d’ouverture devant le comité.

Il a déclaré que les opérations de la compagnie aérienne ont connu des difficultés après que les tempêtes hivernales ont causé des retards massifs dans les aéroports du Québec et de l’Ontario et ont presque complètement fermé l’aéroport de Vancouver.

Corrado a déclaré que la décision de la Saskatchewan était nécessaire parce que la demande de la compagnie aérienne d’embarquer 63 pilotes étrangers temporaires pour l’hiver a été rejetée, la laissant incapable de doter en personnel tous ses vols.

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Il a déclaré que la société avait appris pour la première fois que son application avait échoué vers le 9 décembre et qu’elle avait essayé de trouver des éventualités avant d’annoncer les annulations vers la fin du mois.

Andrew Dawson, président des opérations touristiques pour Sunwing Travel Group, a déclaré que la société avait reçu jusqu’à présent 7 000 plaintes concernant des problèmes pendant la saison des vacances, des vols annulés aux passagers essayant de récupérer les frais remboursables.

Des représentants d’Air Canada et de WestJet ont également souligné les difficultés posées par les intempéries qui frappent les aéroports canadiens, un responsable d’Air Canada ajoutant que l’infrastructure aéroportuaire causait également des problèmes et qu’elle devait être améliorée.

Le vice-président de WestJet, Andrew Gibbons, qui supervise les affaires extérieures, a déclaré au comité que les problèmes de la saison des Fêtes montraient que la compagnie aérienne devait mieux communiquer avec ses passagers et améliorer son service de bagages, de nombreux voyageurs se plaignant de bagages perdus.

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«Nous avons entendu (de) vous et d’autres et de nos invités, en particulier, que notre communication avec les invités faisait défaut. Nous allons donc faire un meilleur travail à cet égard », a déclaré Gibbons.

L’exécutif a toutefois repoussé les affirmations des députés selon lesquelles les maux de tête des voyages de vacances que les Canadiens ont connus sont une raison de renforcer la réglementation sur la protection des passagers aériens. En vertu de ces mesures, les passagers peuvent demander une indemnisation aux compagnies aériennes lorsque des vols sont retardés ou annulés.

Lors de son témoignage, Alghabra a réitéré qu’il prévoyait de renforcer ces règles avec une nouvelle législation qui pourrait venir dès ce printemps.

S’exprimant lors d’un événement distinct jeudi, le premier ministre Justin Trudeau a souligné que des changements seraient à venir : « Nous allons absolument nous assurer que la déclaration des droits des passagers aériens est renforcée et élargie, pour nous assurer que nous continuons à nous assurer que les Canadiens les voyageurs sont protégés.

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Les conservateurs fédéraux et les néo-démocrates conviennent que les règles doivent être durcies, notamment pour forcer les compagnies aériennes à indemniser automatiquement les passagers plutôt que les voyageurs doivent déposer une plainte lorsque leur vol est retardé ou annulé.

« Nous ne pensons pas que la priorité actuelle devrait être des sanctions supplémentaires pour le seul groupe qui a une responsabilité et des réglementations qui le régissent », a déclaré Gibbons. « Ce devrait être de l’appliquer de manière égale à tout le monde comme priorité absolue. »

« Il ne s’agit pas d’un jeu de blâme. Il s’agit simplement d’améliorer le système dans son ensemble », a-t-il ajouté.

Une source de préoccupation pour les députés de l’opposition était l’arriéré de 33 000 plaintes détenues par l’Office des transports du Canada. Le régulateur fédéral est chargé de décider si les compagnies aériennes avaient raison dans les cas où elles ont déclaré que les passagers n’étaient pas éligibles à une indemnisation en vertu des règles de protection des passagers aériens.

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La PDG de l’agence, France Pegeot, a déclaré au comité que depuis l’introduction de la réglementation en 2019, l’agence n’a jamais infligé d’amende à une compagnie aérienne pour ne pas avoir indemnisé les passagers dans les cas où ils auraient dû le faire.

Le député néo-démocrate Taylor Bachrach a également pressé les responsables d’Air Canada d’expliquer comment les passagers se sont retrouvés coincés sur le tarmac de l’aéroport de Vancouver pendant plus de 11 heures.

Kevin O’Connor, vice-président du contrôle des opérations des systèmes d’Air Canada, a déclaré qu’ils n’avaient pas de moyen sûr de permettre aux passagers de débarquer.

« L’aéroport n’a pas pu suivre le rythme d’un dégagement adéquat de l’aire de trafic. Les employés ne pouvaient pas remorquer les avions. Nous ne pouvions pas débarquer en utilisant des escaliers aériens sur une surface ouverte et transporter les passagers jusqu’au terminal. Tout cela a été exploré, toutes ces questions ont été posées », a déclaré O’Connor.

« Personne ne voulait que nous ayons des clients à bord pendant 11 heures. »

La présidente de l’Autorité aéroportuaire de Vancouver, Tamara Vrooman, a déclaré que l’aéroport n’avait pas reçu de demande de la compagnie aérienne pour apporter de la nourriture ou de l’eau aux passagers à bord, et a déclaré que la principale demande de la compagnie aérienne était d’avoir accès à une porte.