La première tentative de lancement orbital de la start-up ABL Space Systems s’est soldée par un échec mardi après l’arrêt simultané des neuf moteurs du premier étage de la fusée RS1. La fusée a ensuite heurté la rampe de lancement et a été détruite à l’impact.
La fusée a décollé du Pacific Spaceport Complex sur l’île Kodiak en Alaska vers 18h27 HNE. On ne sait pas combien de temps après le décollage les moteurs sont tombés en panne. La fusée transportait un CubeSat de démonstration technologique pour la société d’analyse de données OmniTeq. Alors que la charge utile a été perdue, aucun membre du personnel n’a été blessé par l’impact de la roquette.
Comme il est de coutume pour les lancements de fusées anormaux, la société travaille avec des responsables du port spatial et de la Federal Aviation Administration des États-Unis pour enquêter sur la cause de l’arrêt du moteur.
Le président d’ABL, Dan Piemont, a déclaré à TechCrunch que, bien que l’enquête en soit encore à ses débuts, « la simultanéité de l’arrêt est un élément de preuve solide, mais il faudra plus de temps à l’équipe pour réduire les facteurs contributifs et une cause fondamentale ».
La fusée RS1 de 88 pieds de haut d’ABL est capable de transporter jusqu’à 1 350 kilogrammes en orbite terrestre basse, similaire au véhicule Alpha de Firefly Aerospace. La société a précédemment déclaré que chaque lancement coûterait environ 12 millions de dollars, ce qui la place dans un champ croissant de concurrents cherchant à fournir des services de lancement rapide à faible coût.
L’échec de mardi survient juste un jour après qu’une mission Virgin Orbit a connu sa propre anomalie, qui a mis fin prématurément à la mission. Deux autres fusées ont également connu des échecs au cours du mois dernier : la Vega-C d’Arianespace et la Zhuque-2 de la société chinoise Landspace, qui aurait été la première fusée alimentée au méthane à atteindre l’orbite.
ABL a levé 420 millions de dollars depuis sa création en 2017, dont un tour d’extension de série B de 200 millions de dollars en décembre 2021 pour une valorisation de 2,4 milliards de dollars. Ses investisseurs incluent Lockheed Martin, qui a acheté un bloc de 58 lancements à la startup en avril dernier.
« Le véhicule du vol 2 est entièrement assemblé et prêt à commencer sa campagne de vol, nous nous efforçons donc de commencer dès que l’enquête du vol 1 sera terminée », a déclaré Piemont.