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William Nylander sait où veulent en venir les observateurs des Maple Leafs.
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L’idée que l’attaquant des Leafs soit passé à un niveau supérieur avec son match en 2022-23 a attiré l’attention du joueur de 26 ans mardi après l’entraînement au Ford Performance Center.
« Je suis d’accord », a déclaré Nylander. « C’est quelque part où je me suis vu, où je pourrais être. Je pense toujours que je pourrais faire un peu mieux, alors nous verrons où nous nous retrouverons.
Lorsque les Leafs entameront la deuxième moitié de leur saison mercredi soir avec un match à domicile contre les Predators de Nashville, Nylander cherchera à continuer sur un rythme qui le placera en ligne pour enregistrer des sommets personnels en buts et en points. Avec 22 buts et 45 points en 41 matchs, Nylander est en ligne pour terminer avec 45 buts et 90 points. Ses records précédents dans la Ligue nationale de hockey sont de 34 buts et 80 points, obtenus la saison dernière.
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Il est possible que Nylander soit au centre contre les Predators, car Auston Matthews a eu une journée de maintenance mardi et ne s’est pas entraîné.
L’entraîneur Sheldon Keefe a déclaré que le problème de Matthews n’était «pas trop préoccupant pour le moment», mais lorsqu’on lui a demandé si Matthews serait dans l’alignement, il a répondu: «nous verrons où il en est (mercredi)».
Non seulement Matthews était absent, mais les Leafs ont également placé le défenseur TJ Brodie sur la liste des blessés et ont rappelé l’attaquant Bobby McMann des Marlies de Toronto. McMann s’est entraîné sur la troisième ligne avec le centre David Kampf et Alex Kerfoot, tandis que Pierre Engvall a été déplacé pour jouer à l’aile, flanquant Nylander avec Michael Bunting.
Si les Leafs avaient été assez certains que Matthews jouerait contre les Predators, ils auraient peut-être déplacé Wayne Simmonds comme espace réservé pour l’entraînement. Au lieu de cela, Simmonds, qui a récolté une passe en huit matchs, était le 13e attaquant alors que les Leafs se remettaient au travail après une journée de congé lundi.
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Brodie a une blessure aux côtes et a raté le match des Leafs à Philadelphie dimanche. En tant que tel, les paires de défense de ce match sont restées intactes. Morgan Rielly et Justin Holl sont ensemble, Mark Giordano est avec Conor Timmins, et Rasmus Sandin et Timothy Liljegren sont une paire.
En 13 matchs que Brodie a ratés cette saison, dont 12 avec une blessure oblique, les Leafs ont une fiche de 10-0-3.
Les Predators arriveront à la Scotiabank Arena avec une séquence de quatre victoires consécutives et étaient à un point de la deuxième place de wildcard dans la Conférence de l’Ouest avant les matchs de mardi.
Les Leafs chercheront à tirer parti d’un solide week-end, lorsqu’ils ont affronté Detroit et Philadelphie lors de victoires consécutives.
Pour Nylander, il s’agit de rester sur la voie de la stabilité qui le porte depuis l’ouverture de la saison. S’il s’aligne au milieu, il ne devrait pas y avoir beaucoup d’ajustement pour lui, car il a parfois joué au centre dans le passé.
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« Il n’a pas eu de véritables accalmies et/ou creux dans son jeu », a déclaré Keefe. «Et quand il l’a fait, il l’a ramené rapidement. Il n’a jamais été question de sa capacité. Nous le connaissons tous comme un grand joueur et un gars qui peut mener le jeu et créer l’attaque et la finition.
« Il le fait avec plus de constance. Nous aimons vraiment beaucoup de choses dans son jeu. Il a gagné tout ce qu’il a. »
Le capitaine John Tavares aurait pu être d’accord. Pourtant, même si Nylander est reconnu en dehors de la salle pour sa performance globale, Tavares a pensé que plus de crédit était dû.
« Son tir continue de s’améliorer et je pense que la confiance continue de croître », a déclaré Tavares. « Il a l’un des meilleurs lancers de la ligue. Je pense qu’il a toujours été sous-estimé.
«Vous voyez sa compétitivité, comment il dépouille les rondelles, à quel point il est fort sur la rondelle, comment il crée des opportunités. Il peut être un pas derrière un gars qui patine avec la rondelle et il peut trouver un moyen de prendre de l’avance et de créer l’avantage et l’opportunité. C’est difficile à enseigner.
« Et il continue de devenir un leader hors de la glace. Il en est très fier et veut être un gars sur qui on peut compter dans le vestiaire. C’était amusant de voir cette évolution et de voir le niveau qu’il joue en ce moment.