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Quatre mois après avoir annoncé sa retraite du hockey, PK Subban trouve amusant que les Oilers d’Edmonton – parmi plusieurs autres équipes – soient soudainement à la recherche d’un défenseur qui peut aider à transformer leur saison et à les faire accéder aux séries éliminatoires.
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Genre, où étaient-ils en septembre ?
À l’époque, les Oilers ou toute autre équipe en lice auraient pu signer l’ancien vainqueur du trophée Norris. Et ils auraient pu l’avoir pour pratiquement rien. Au lieu de cela, ils ont tous transmis un homme de 33 ans qui croyait toujours qu’il lui restait beaucoup de gibier dans son corps.
« J’ai été assez surpris, a dit Subban. « Je sentais que j’aurais pu aider plusieurs équipes. En tant qu’agent libre, je voulais jouer dans une équipe rivale. Je pense qu’Edmonton a montré un certain intérêt. Carolina avait montré un certain intérêt. Je n’ai pas eu de discussions avec les Maple Leafs. Ils n’étaient pas intéressés à me signer.
« Je pense que beaucoup de gens voulaient que je continue à m’entraîner pour la première partie de la saison, mais ce n’est pas le joueur que je suis. Je ne me suis jamais considéré comme un joueur remplaçant. J’ai toujours été un des meilleurs joueurs de cette ligue. Je ne voulais pas être un joueur qui entre et sort de l’alignement tous les soirs.
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« L’argent n’a jamais été un problème pour moi. Il s’agissait de l’opportunité d’intervenir et d’aider une équipe à gagner. Je voulais gagner une Coupe Stanley. Mais ces opportunités ne m’ont jamais été présentées.
Alors que 32 portes se sont fermées sur Subban, d’autres se sont ouvertes depuis qu’il a raccroché ses patins. Il a fait du panel avec ESPN, où il est évidemment naturel, et s’est associé à Kraft Hockeyville pour aider à récompenser une patinoire communautaire avec une mise à niveau de 250 000 $. (Les nominations sont maintenant ouvertes jusqu’au 19 février et les Canadiens peuvent en savoir plus en visitant KraftHockeyville.ca)
Jeudi, Subban sera de retour à Montréal pour un match de « retrouvailles » entre deux de ses anciennes équipes, les Canadiens et les Predators de Nashville. Ce sera une chance pour Subban de dire au revoir à la ville qu’il a touchée sur et hors de la glace – et pour l’organisation de faire un bon départ à un joueur dont la sortie soudaine a polarisé la base de fans.
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« Avec le recul, je n’ai aucun regret », a déclaré Subban à propos de l’échange qui l’a envoyé à Nashville en 2016. « Quand j’ai été repêché, je savais que je voulais gagner une Coupe Stanley (à Montréal). Donc, ne pas le faire était difficile, car je savais que nous avions des opportunités de le faire. Montréal est un endroit difficile à gagner. C’est un endroit difficile parce qu’il y a tellement de pièces importantes qui doivent se mettre en place pour gagner dans un marché comme celui-là. C’est ce qui rend un marché comme celui-là si spécial. Mais, sans aucun doute, je voulais gagner là-bas – et j’ai dit que je voulais rester un Canadien pour la vie – mais finalement, c’était hors de mon contrôle.
Avec le recul, l’échange qui a envoyé Subban à Nashville en échange de Shea Weber aurait pu être la meilleure chose qui lui soit arrivée, à lui et aux Canadiens. À sa première année à Nashville, Subban a atteint la finale de la Coupe Stanley, où les Predators ont perdu contre les Penguins. Quatre ans plus tard, les Canadiens ont également perdu en finale, avant de se lancer dans une reconstruction que certains disaient que les partisans n’accepteraient jamais.
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« Je ne suis pas d’accord avec le fait que vous ne pouvez pas reconstruire à Montréal », a déclaré Subban. « Gagner fait partie de la culture, cela ne fait aucun doute. Et gagner, c’est ce qui compte. Mais si vous le décomposez vraiment, Montréal compte beaucoup de cols bleus, de travailleurs acharnés… si je devais donner un conseil à un joueur qui enfile ce chandail, ce serait de vider le réservoir tous les soirs. Et ils t’aimeront pour ça, parce que c’est ce qu’ils veulent.
Alors que Montréal est encore une fois coincée en bas du classement, cette théorie est mise à l’épreuve. Mais Subban voit une lumière au bout du tunnel.
« Je pense qu’ils ont de très belles pièces », a-t-il déclaré. « (Nick) Suzuki, (Cole) Caufield et certains de ces autres jeunes joueurs se développent. Cela peut arriver rapidement. Mais la seule façon d’y arriver est de travailler votre sac tous les soirs.
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C’est le même conseil que Subban a donné une fois à Jack Hughes, Jesper Bratt et à une équipe en reconstruction des Devils du New Jersey qui a finalement tourné le coin après trois ans de creux.
« Vous regardez le New Jersey maintenant et je suis très honoré et fier d’avoir aidé beaucoup de ces jeunes et j’étais avec eux tous les jours et j’ai essayé de leur montrer comment devenir des pros », a déclaré Subban. « Et maintenant, ils ont pris les rênes. Vous voyez ce que fait Jack Hughes, ce que fait Jesper Bratt.
« C’est vers cela que les Canadiens de Montréal devraient se tourner. Ça va venir et ça va venir. Vous ne serez pas une mauvaise équipe pour toujours. Cela ne fonctionne pas ainsi. Tu iras mieux.
Subban, qui a six ans de moins que Mark Giordano, voit le défenseur des Maple Leafs enregistrer toutes ces minutes ces jours-ci et sait qu’il pourrait aussi jouer en ce moment. Il sait qu’Edmonton pourrait l’utiliser. Ou la Floride. Ou n’importe laquelle des équipes qui n’ont pas répondu à ses appels cet été, mais qui cherchent désespérément un défenseur.
Et pourtant, il n’est pas amer que sa retraite soit arrivée plus tôt que prévu. Tout arrive pour une raison, dit-il.
« Qui sait », a déclaré Subban. « Peut-être que je gagnerai une Coupe Stanley en tant que propriétaire. »
twitter.com/Michael_Traikos
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