James Cameron n’est pas connu pour être économe, du moins lorsqu’il s’agit de faire des films.
« Titanic » était le film le plus cher jamais réalisé lorsqu’il est sorti en salles en 1997, avec un prix de 200 millions de dollars. Cela a ensuite été éclipsé par l’épopée de science-fiction « Avatar » de Cameron en 2009 et à nouveau avec sa suite « The Way of Water ». Son aventure futuriste de 1991 « Terminator 2: Judgment Day » semble presque économe avec un budget de 100 millions de dollars (bien qu’elle ait également brièvement porté l’étiquette « film le plus cher »).
Mais voici la chose à propos de Cameron: il livre de manière fiable au box-office, ce qui rend ces budgets stratosphériques finalement intéressants pour les studios qui soutiennent ses efforts coûteux. Si le suivi « Avatar » dépasse les 2 milliards de dollars dans les semaines à venir (et de nombreux initiés pensent que franchir cette étape convoitée est réalisable), le cinéaste sera responsable de trois des six films les plus rentables de l’histoire. Déjà, il est le seul réalisateur à avoir réalisé trois films qui ont chacun dépassé 1,5 milliard de dollars dans le monde. Avec ces statistiques enviables, Cameron n’entend pas « non » d’Hollywood.
Mais même Cameron lui-même admet que le coût de ses superproductions représente « la pire analyse de rentabilisation de l’histoire du cinéma », comme il l’a dit à GQ. Avec un budget estimé à 460 millions de dollars et un seuil de rentabilité d’environ 1,5 milliard de dollars, dans le cas de « The Way of Water », ses films peuvent être incroyablement populaires et toujours pas faire de profit. (Disney a refusé de commenter le budget et le seuil de rentabilité du film.) Heureusement pour Cameron et Disney, qui détient les droits après avoir acquis la 20th Century Fox en 2019, la suite longtemps retardée a rapporté plus de 1,7 milliard de dollars et cherche à mettre fin à sa sortie en salles. avec 1,825 milliard de dollars à 2 milliards de dollars, plaçant officiellement le mât de la tente dans le noir. Il prévoit déjà de faire trois autres suites, donc l’intérêt soutenu des cinéphiles pour les Na’vi n’est rien de moins qu’un soulagement.
Il y a d’autres bonnes nouvelles alors que Cameron continue d’explorer les paysages luxuriants de Pandora. Il suggère que les films ont une « économie d’échelle sur le plus grand arc », ce qui signifie que les versements ultérieurs dans la franchise tentaculaire peuvent en fait devenir moins chers à produire. Les sources du studio s’attendent à une baisse substantielle du prix, du moins du point de vue de la production, pour les suites ultérieures.
Jusqu’à présent, les coûts de production ont été principalement consacrés à la construction de la technologie et de l’infrastructure nécessaires pour recréer la planète fantastique et ses ressources naturelles. Pour la suite, qui a été tournée en même temps que le troisième chapitre, Cameron a construit un énorme réservoir – 120 pieds de long, 60 pieds de large et 30 pieds de profondeur – à Manhattan Beach afin de pouvoir filmer Jake Sully de Sam Worthington, Neytiri de Zoe Saldaña et l’eau- habiter le clan Metkayina alors qu’ils explorent les profondeurs de l’océan.
« Si nous développons quelque chose pour ‘Avatar – une créature ou un décor – qui existe numériquement. [The studio] peut récolter l’avantage de ne pas avoir à recréer cela au fil du temps », a-t-il déclaré à Smartless, un podcast animé par les acteurs Jason Bateman, Sean Hayes et Will Arnett. « Cela fait partie de l’argument pour faire trois ou quatre films dos à dos. »
Pourtant, le cinéma comporte de nombreuses inconnues. Et avec les films « Avatar », le processus d’incorporation d’effets visuels qui dure depuis des années est encore extrêmement coûteux, notamment en raison de leur longue durée d’exécution. Pour «The Way of Water», des mesures COVID ont été ajoutées, ainsi que des frais de port pour retarder plusieurs fois la sortie en salles, des dizaines de millions ont été ajoutés au budget déjà énorme. On espère que ces coûts n’affecteront pas le troisième versement, mais il est trop tôt pour dire si la pandémie continuera d’avoir un impact sur la production.
De plus, Cameron est un innovateur. Disons qu’il part de l’eau, le décor de la suite, pour les films quatre et cinq, décidant plutôt de créer un moyen de tirer sur des acteurs pendant qu’ils sont en feu. (Le réalisateur a déjà taquiné « Avatar 3 » va introduire le feu maléfique Na’vi, donc ce n’est peut-être pas si loin.) Développer ces innovations technologiques décuplera les dépenses. Mais bon, ça ne serait pas éblouissant à regarder en 3D ?