Les Leafs ont l’air bien à mi-parcours, mais les séries éliminatoires sont un vrai test

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Une équipe qui est à mi-chemin du calendrier de la LNH avec moins de 10 défaites réglementaires devrait se sentir bien dans sa peau et offrir aux partisans de nombreux points positifs avant les séries éliminatoires.

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Mais ce sont les Maple Leafs, dont la série de six défaites au premier tour sous l’ère Shanaplan continue d’obscurcir cette joie mi-parcours semestrielle.

Vous pouvez sentir le pessimisme dans Leafs Nation. Malgré une fiche de 25-9-7 après les 41 premiers matchs, devant dans la division un ennemi juré (Tampa Bay) et un retard pas si insurmontable de 11 points sur l’autre (Boston), c’est « réveillez-moi en avril ».

Une réaction compréhensible, car les Leafs de Sheldon Keefe avaient également l’air très bien en janvier dernier. Pourtant, il y a plus de substance dans les chiffres de ces trois derniers mois, assez pour penser que peut-être cette fois, ils le maintiendront au-delà d’une série de sept et au-delà.

Pour commencer, on ne se rend pas au grand bal sans billet et les Leafs se dirigent vers leur septième qualification consécutive en séries éliminatoires, devant quelques équipes qui devaient les dépasser.

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Aussi dominants que soient les Bruins, les Leafs les ont battus une fois, se sont séparés du Lightning et ont un total de quatre matchs à jouer contre les deux. S’ils réduisent l’avance des B, les esquivent d’une manière ou d’une autre et Tampa Bay au premier tour (ou au moins rentrent chez eux contre un), ils ont des chances décentes au premier tour.

Et dans les 41 derniers matchs, alors que les progrès ont souvent été sapés ces dernières années par le gardiennage, il y a des signes de stabilité. Ilya Samsonov et Matt Murray, à part quelques nids-de-poule après Noël, ont montré leur capacité dans un système bien exécuté. Peut-être que les Leafs n’auront pas à marquer pour se sortir des ennuis en huitièmes de finale et finalement persévérer contre des équipes de contrôle difficiles dans un meilleur des sept.

C’est à Keefe et à son équipe de continuer à insister au cours des prochains mois, probablement avec une ou deux acquisitions commerciales du directeur général Kyle Dubas.

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Mais une autre sortie anticipée et personne ne se souviendra de la beauté des Leafs en janvier.

TOP 5 DES SURPRISES DE LA PREMIÈRE SEMESTRE

1. RÉSULTATS NET

Murray a récompensé la foi de Dubas qu’il n’était pas un ancien champion de la Coupe fané, Samsonov a été bien meilleur qu’un remplaçant et personne n’est aussi content de perdre Soupy Campbell. Murray et Samsonov se sont également classés 4-5 en pourcentage d’arrêts de la ligue il y a quelques semaines et ont tous deux remporté des matchs avant la pause.

2. PAS À PAS

Qui a fait rompre Matthews et Marner et être meilleur pour cela, ou Nylander menant l’équipe avec 22 buts et Calle Jarnkrok comme ingrédient manquant dans le top six? Cependant, le jury est toujours sur le jeu de puissance des cinq attaquants.

3. DIAL-A-MARLIE

Lorsque quatre défenseurs ont été blessés à la fois, Samsonov et Murray étaient absents et Nick Robertson a été perdu à long terme, le soutien de la ferme n’a pas déçu.

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Erik Kallgren, Mac Hollowell, Joey Anderson et Pontus Holmberg ont tous fait leur marque, Holmberg restant à long terme. Et Jordie Benn et Victor Mete étaient parmi ceux qui profitaient le plus de rester occupés dans les matchs de la LAH.

4. LILLY ET LE SABLE

La chasse à l’aide en défense ne semble jamais se terminer, mais avec Timothy Liljegren et Rasmus Sandin qui reviennent de blessures dans un tandem régulier, les Leafs ont trois défenseurs locaux de premier tour avec Morgan Rielly. Liljegren, autrefois considéré comme le plus grand point d’interrogation que son homologue suédois, a du pouvoir.

5. OPÉRATIONS MINEURES, IMPACT MAJEUR

Conor Timmins n’a pas pu trouver une place avec les faibles Coyotes de l’Arizona, mais a eu une remarquable audition de ligne bleue de 12 matchs avec un but et neuf pommes. Dryden Hunt, ainsi que Zach Aston-Reese et Holmberg en tant que pick-up sous le radar, ont donné à Keefe une quatrième ligne énervée.

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DÉCEPTIONS

1. PEUR DE SANTÉ

Les blessures sont un péril quotidien dans la LNH, mais avec l’une des plus longues listes de matchs masculins perdus de la ligue, les Leafs se sont retrouvés sans a) les deux gardiens partants et leur meilleur espoir au filet à Joseph Woll, b) huit défenseurs se sont blessés dans divers mésaventures, avec Jake Muzzin peut-être fait pour l’année et c) a perdu Robertson avec sa deuxième blessure majeure.

Frappez sur un bâton en bois, ce fléau ne s’est pas encore étendu aux attaquants les plus performants.

2. EXPÉRIENCES ÉCHOUÉES

Denis Malgin n’a pas collé une deuxième fois avec les Leafs, mais après avoir d’abord perdu le Mason Marchment physique pour acquérir l’attaquant suisse, Dubas pourrait bénéficier à long terme en obtenant Hunt for Malgin. Grinder Nicholas Aube-Kubel, qui est venu de l’Avalanche, champion de la Coupe, s’est retrouvé à Washington via des dérogations.

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3. LES FRICHES DE L’OUEST

Un voyage de quatre matchs à la fin octobre dans l’ouest des États-Unis n’a pas produit une seule victoire, mais a causé beaucoup d’angoisse. Et les Leafs rencontrent toujours une forte opposition de la part de l’Arizona, de St. Louis et en général, il y a toujours un sentiment tenace à l’idée qu’ils perdent des points cruciaux face à des équipes battables.

4. LOI SUR LE FIL HAUT

Nous obtenons le risque-récompense de nombreuses nuits lorsque Matthews, Marner et Nylander optent pour le mouvement supplémentaire de sensations fortes en attaque. L’inconvénient est la tête de la ligue des Leafs en termes de cadeaux par 60 minutes depuis le week-end dernier, que vous pensiez que la statistique est enregistrée avec précision sur 32 patinoires ou non. Toronto est à peu près la seule équipe en séries éliminatoires dans ce club aux statistiques bâclées.

5. DITES QUE CE N’EST PAS AINSI

Qui d’autre regrette que Joe Bowen et Jim Ralph ne soient pas sur la route pour appeler les jeux radio ?

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DEUXIÈME MOITIÉ OBSERVATION DES ÉTOILES

1. TRAITEZ-LES EN

Le 3 mars est la date limite des échanges dans la LNH et on parle tout autant à huis clos de renforcer les six premiers par rapport à la clameur habituelle pour la profondeur de la ligne bleue et les gardiens de but. Dubas doit faire un grand pas juste après que les ajouts très médiatisés de Nick Foligno, Tomas Plekanec et Alex Galchenyuk n’aient pas eu d’impact sur les séries éliminatoires comme prévu.

2. TÊTE À TÊTE HAUT

Comme mentionné, les matchs à Boston la semaine prochaine et à la Banque Scotia le 1er février pourraient soit couler, soit sauver tout espoir de changer le scénario des séries éliminatoires de la division Atlantique.

Il reste également un test de plus contre le Lightning, qui fait partie des 10 matchs sur la route des 13 derniers de Toronto au calendrier. Retour à dos dos à dos avec une vengeance dans la seconde moitié, huit bloqués, à partir de cette semaine avec Nashville/Detroit.

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3. CE VIEUX MITCH CRAFT

Alors que Matthews devra marquer 35 ou 40 points pour remporter un autre trophée Rocket Richard, il évite tout ce bavardage en faveur de «l’objectif le plus important» – l’avancement d’après-saison. Lui et Marner ont un nouveau mantra sur la contribution à tous les niveaux, bien que Mitch ne puisse pas éviter les projecteurs, le premier Leaf nommé au All-Star Game du mois prochain dans le sud de la Floride, jouant au hockey à ne pas manquer.

4. FUZZY SUR MUZZIN

Tout le monde espère le meilleur en février alors que Muzzin est réévalué après des mois de congé avec sa blessure à la colonne cervicale. Il a fait de nombreux voyages sur la route et est resté près de l’équipe pour maintenir sa condition physique hors glace, mais c’est long. Les Leafs ne peuvent qu’essayer de reproduire sa présence à la ligne bleue, mais Carl Dahlstrom est un cheval noir pour traverser sa propre longue opération à l’épaule et augmenter la profondeur des séries éliminatoires.

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5. STARS DE LA ROUTE

Le pipeline Gardiner pour entraîner les Marlies de Greg Moore doit continuer à couler. Hollowell et Nick Abruzzese espèrent revenir chez les Leafs, tout comme Anderson, Adam Gaudette, avec peut-être un aperçu de sang neuf comme le joueur de la semaine de la AHL, Bobby McMann. L’intérêt grandit également pour le gardien Joseph Woll, qui a une fiche de 8-0-0 après son dernier retour de blessure, avec un pourcentage d’arrêts de 0,934.

EN PARLANT DE SECONDES – CITATIONS SUR LE JALON À MI-PARCOURS :

Jean Tavares : «Nous verrons évidemment plus de défis à venir et peut-être que lorsque les choses ne vont pas dans notre sens, nous voulons continuer à pousser et trouver plus de niveaux dans certaines parties de notre jeu.

« Sans aucun doute, en novembre et à la mi-décembre, nous jouions à un niveau extrêmement élevé. Nous avons connu des hauts et des bas à d’autres moments de l’année et nous voulons continuer à monter en puissance.

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« Nous nous sommes mis dans une assez bonne position, maintenant c’est à nous de continuer, d’en profiter et de gagner (le succès). »

Mitch Marner : « Cela a été bon jusqu’à présent, nous voulons encore nous améliorer sur certaines choses, l’amener tous les soirs. Nous sommes satisfaits d’où nous en sommes et savons que nous nous sommes encore améliorés.

Morgan Rielly : «En nous rapprochant de la pause des étoiles, nous avons la chance de travailler sur certaines choses et de gagner en confiance. Donc, lorsque cette dernière partie de la saison arrive, nous sommes prêts à jouer du bon hockey. »

Sheldon Keefe : « C’est un bon point de contrôle, mais c’est un rappel qu’il y a beaucoup de hockey à jouer. Vous avez l’impression que cela a été beaucoup, mais beaucoup peuvent se produire dans (les derniers mois).

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