Orbite vierge
Après des années de travail sur un fourré de questions réglementaires, Virgin Orbit se dit enfin prête à faire voler sa fusée LauncherOne depuis le Royaume-Uni.
Si tout va bien, le Boeing 747-400 modifié Fille cosmique L’avion décollera d’un port spatial à Cornwall lundi soir, avec une opportunité de lancement à 17h16 HE (22h16 UTC) au-dessus de l’océan Atlantique. Cette mission « Start Me Up », à destination de l’orbite terrestre basse, transportera les satellites de sept clients aux États-Unis et au Royaume-Uni.
La mission de lancement aérien a reçu une attention considérable au Royaume-Uni car elle est annoncée comme le premier lancement orbital du pays. Ce sera également le premier lancement de satellite orbital depuis le Royaume-Uni ou l’Europe occidentale. Cependant, ce ne sera pas un lancement vertical depuis le sol britannique. Des spatioports capables de tels lancements sont en construction dans plusieurs endroits du pays, mais ne seront probablement pas prêts pour un lancement orbital cette année. Et contrairement aux sociétés de lancement britanniques qui visent à utiliser ces ports spatiaux, la technologie de Virgin Orbit a été développée, construite et testée aux États-Unis.
Cela n’a pas diminué l’ardeur des partisans du spatioport à lancement horizontal de Cornwall.
« Je me sens confiante et je me sens concentrée et je me sens prête à gérer tout ce qui nous arrive », a déclaré dimanche Melissa Thorpe, responsable de Spaceport Cornwall, lors d’une conférence de presse avec des journalistes. « Je suis tellement excité. Le public a hâte que le Royaume-Uni rejoigne ce club de lancement exclusif, car ça va faire du bien. »
Thorpe fait partie d’une équipe qui travaille depuis huit ans pour apporter une capacité de lancement horizontal au Spaceport Cornwall, qui est situé sur le site de l’aéroport de Newquay, une ancienne station de la Royal Air Force. Pendant ce temps, des responsables du port spatial, de l’Agence spatiale britannique et de Virgin Orbit ont travaillé pour répondre aux préoccupations réglementaires concernant la manipulation de la fusée à Cornwall et son lancement au-dessus des eaux internationales au sud-ouest de l’Irlande.
Virgin Orbit espérait lancer la mission à l’automne 2022, mais des problèmes persistants avec la paperasse ont finalement poussé la mission au début de 2023. Ces retards signifiaient que Virgin Orbit n’a réussi à lancer sa fusée LauncherOne que deux fois en 2022.
« Nous savions que cela n’allait pas être un jeu d’enfant lorsque nous avons saisi cette opportunité », a déclaré Dan Hart, directeur général de Virgin Orbit, qui travaillait pour obtenir une licence de lancement pour le Royaume-Uni.
Les responsables de la conférence de presse de dimanche ont exprimé l’espoir que ce lancement sera le premier d’une cadence régulière de missions Virgin Orbit depuis le Royaume-Uni.
« Nous sommes ravis d’être ici aujourd’hui », a déclaré Hart. « Nous sommes enthousiasmés par l’avenir et nous reviendrons peut-être plus tard cette année pour lancer à nouveau et, espérons-le, reprendre le rythme. Nous voulons faire partie du tissu de la communauté spatiale ici au Royaume-Uni ainsi que dans le monde. C’est notre objectif en tant qu’entreprise, et je pense qu’il y a une grande opportunité. »
Cependant, on ne sait pas quelle part de l’infrastructure a transporté à Spaceport Cornwall pour soutenir le Fille cosmique les opérations de ravitaillement des avions et du LauncherOne resteront sur place après cette mission. Il est également peu probable que Virgin Orbit effectue une autre mission depuis le Royaume-Uni pendant au moins les 12 prochains mois, voire considérablement plus longtemps.