La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Millard, Candice. Fleuve des Dieux. Double jour, 2022.
Fleuve des Dieux est divisé en quatre parties, chacune intitulée avec un extrait de l’un des écrits des personnages principaux. Les parties segmentent le livre en sections qui différencient clairement les différentes phases de l’exploration, et sont ensuite subdivisées en chapitres de longueur variable.
Après que la pierre de Rosette ait été séquestrée des forces de Napoléon, elle a été traduite par des universitaires anglais et largement diffusée auprès du public. Les découvertes rendues possibles par la pierre de Rosette ont suscité de nouvelles intrigues sur l’ethnologie égyptienne et généré une vague de missions exploratoires sur le continent africain. Parmi ces missions figurait la recherche de la source du Nil, une quête géographique restée entourée de mystères pour des générations d’Européens.
Richard Francis Burton était considéré comme le témoin de la mission par la Royal Geographic Society. Explorateur ayant beaucoup voyagé, linguiste et ethnographe renommé et épéiste hautement accompli, Burton s’est attelé à la tâche avec zèle. Lors de la mise en scène de son voyage à Zanzibar, Burton a rencontré John Hanning Speke et l’a embauché à contrecœur pour le poste de commandant en second. À l’opposé de la personnalité de Burton, Speke est né dans l’aristocratie britannique et a servi comme lieutenant dans l’infanterie indigène du Bengale. Speke était venu en Afrique pour son amour de la chasse au gros gibier, mais incapable de trouver une équipe de guides et de porteurs, il a été contraint de se tourner vers Burton pour obtenir de l’aide.
Presque immédiatement, Burton a regretté sa décision d’embaucher Speke. Alors qu’ils campaient à Berbera en attendant le départ de la prochaine caravane, les hommes ont été attaqués par une force bien plus nombreuse que la leur. Burton et Speke ont tous deux subi de graves blessures et le cher ami de Burton, Stroyan, a été tué. La suggestion de Burton pendant la bataille selon laquelle Speke faisait preuve de lâcheté est devenue la base de leur querelle de toute une vie.
Après avoir guéri de leurs blessures, l’expédition de Burton s’est regroupée à Zanzibar. Ici, ils ont embauché Sidi Mubarak Bombay comme guide principal. La présence de Bombay est devenue déterminante dans leur succès. Alors que la caravane s’embarquait enfin pour l’intérieur de l’Afrique, les choses devenaient de plus en plus tendues entre les deux hommes et ils voyageaient dans des conditions difficiles.
La maladie les assaillait constamment et beaucoup d’hommes étaient incapables de marcher, de parler ou de voir pendant de longues périodes. Une peur constante de l’hostilité des tribus indigènes les a tenus en haleine, les rations ont manqué et beaucoup de leurs hommes de main les ont abandonnés. Malgré ces essais, Bombay les a conduits avec succès au lac Tanganyika. Les hommes n’ont pas pu trouver une rivière sortant du lac avant d’être contraints de retourner à Kazeh en raison d’un manque de ravitaillement.
Se remettant d’une maladie à Kazeh, Burton a donné à Speke la permission de voyager vers le nord jusqu’au lac Nyanza, beaucoup plus grand. En arrivant à Nyanza, Speke est devenu instantanément convaincu que c’était la source du Nil. Burton pensait qu’ils avaient besoin de preuves plus concluantes pour faire de telles affirmations.
Arrivé à Zanzibar, Burton a découvert que son vieil ami et allié au consulat était décédé et avait été remplacé par son adversaire déclaré, Christopher Palmer Rigby. Rigby s’est allié à Speke et ensemble, ils se sont mis à diffamer Burton. Speke est retourné en Angleterre et a snobé Burton en répandant des mensonges vicieux à son sujet et en salissant sa réputation. La ruse a réussi et Speke a obtenu une nouvelle expédition au lac Nyanza avec lui-même comme chef.
Burton s’est senti méprisé et s’en est pris à Speke, publiant plusieurs ouvrages l’accusant de lâcheté et d’incompétence. Speke a réussi à trouver une rivière sortant du lac Nyanza qui, selon lui, était la source du Nil. Il a renommé le plan d’eau « Lac Victoria ». Son mauvais tempérament et sa tendance à attaquer et à rabaisser tout le monde autour de lui se sont créés de nombreux ennemis et l’ont progressivement isolé du monde extérieur.
Il est retourné en Angleterre victorieux, mais bientôt ses amis les plus proches ont commencé à se retourner contre lui. Lorsque la Royal Geographic Society a organisé un débat public entre lui et Burton, une foule nombreuse et intéressée s’est rassemblée à Bath. Se sentant énervé à la vue de son ancien compagnon lors de la procédure préliminaire, Speke partit précipitamment pour aller chasser dans la propriété de son oncle. Là, il s’est suicidé en escaladant un mur de pierre et a été déclaré mort sur les lieux. Son héritage a été rapidement effacé.
L’un des seuls hommes à honorer la mémoire de Speke était Burton, qui a donné son propre argent pour créer un mémorial pour son camarade décédé. Malheureusement, Bombay n’a été reconnu pour son travail qu’en 2009, bien qu’il ait été un explorateur plus accompli que Burton ou Speke. Burton est mort dans la pauvreté, traduisant des textes sexuels orientaux illicites jusqu’à sa mort.