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Mitch Marner, généralement chaque fois que les Maple Leafs jouent, fait quelque chose pour faire sortir les fans de leur siège.
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L’ailier vedette des Leafs a eu le même sentiment en regardant Connor Bedard éblouir pour le Canada au championnat mondial de hockey junior.
« Quel talent », a déclaré Marner jeudi, quelques heures avant que le Canada et la Tchéquie ne s’affrontent dans le match pour la médaille d’or à Halifax. «Comment il trouve très bien la glace, il a été amusant à regarder, c’est sûr.
« Il a beaucoup de talent, nous le savons tous, son tir est irréel. Son éthique de travail, sa compétition avec les rondelles ont été formidables à regarder. C’était amusant de regarder ces deux derniers championnats du monde juniors, rien que de le voir exploser.
Il y a peu de garanties au hockey. Le fait que Bédard, 17 ans, soit le premier choix du repêchage de 2023 en fait partie, et pas seulement pour ce qu’il a fait au Mondial junior.
Bedard a récolté 64 points en 28 matchs avec les Pats de Regina de la Ligue de hockey de l’Ouest, une production époustouflante après avoir amassé 100 points en 62 matchs la saison dernière.
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Bedard a établi plusieurs records pour le Canada, dont le plus de points, de buts et de passes décisives au Mondial junior, le plus de points dans un seul tournoi et le plus de points par un joueur de 18 ans ou moins.
Avant la finale de 2023, Bedard a récolté 23 points en six matchs dans le tournoi.
« Il ressemble à un joueur assez spécial », a déclaré le défenseur des Leafs Mark Giordano. « Les grands moments, c’est ce qui est impressionnant. Les autres équipes se tournent vers lui et il est toujours capable de mettre ces grands objectifs dans de grands moments qui sont énormes pour l’équipe.
Au bout du couloir de la Scotiabank Arena, Matty Beniers du Seattle Kraken était tout aussi impressionné.
« C’est fou », a déclaré Beniers. « J’en parlais à mon père l’autre jour – il fait ça en tant que mineur. J’y suis allé en première année et je n’étais même pas proche (trois points en sept matchs en 2021 pour les États-Unis). Je ne le connais pas du tout, mais j’ai entendu dire que c’était un bon garçon. C’est un très bon talent. »
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APPEL CALDER
Beniers a déclaré qu’il n’avait pas beaucoup réfléchi pendant la saison morte à la possibilité de remporter le trophée Calder.
Il est au cœur de la conversation maintenant. Avant jeudi, Beniers avait récolté 27 points (12 buts et 15 passes) en 36 matchs pour mener les recrues de la LNH au chapitre des points.
« Je suppose que (le discours est) ici maintenant, donc vous entendez et voyez certaines choses, mais avant l’année, je n’ai pas pensé à tout », a déclaré Beniers. « Il s’agissait simplement d’essayer de bien faire, de jouer au hockey, de gagner des matchs. Ce n’était pas vraiment sur mon radar.
Considérez les objectifs de Beniers atteints, jusqu’à présent. Le joueur de 20 ans originaire de Hingham, Mass., s’est adapté en douceur à la LNH pour une raison simple.
Il ne lui a pas fallu longtemps pour gagner la confiance de l’entraîneur du Kraken Dave Hakstol, bien que ce dernier ait eu une idée la saison dernière lorsque Beniers a disputé 10 matchs et enregistré neuf points.
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« Par ce qu’il fait tous les jours, son approche, son comportement, sa compétitivité, Matty a été un gars qui se présente et travaille », a déclaré Hakstol. « C’est une personne intelligente, il a un grand sens du hockey et cette compétitivité ne faiblit jamais. En tant que jeune dans cette ligue, surtout en tant que centre, c’est une lourde charge à porter.
Pour de nombreux joueurs qui font la transition de la NCAA à la LNH, divers facteurs entrent en jeu. Le rythme des matchs de la LNH est plus rapide pour tout le monde, mais pour ceux qui ont joué au hockey collégial, c’est le nombre de matchs qui peut représenter un défi. Beniers a disputé 37 matchs avec l’Université du Michigan la saison dernière et a indiqué qu’il était sur le point d’en disputer autant cette saison avec le Kraken, à trois mois de la fin.
« Je pense que cela a été une grande différence, apprendre à se maintenir », a déclaré Beniers. « C’est savoir que vous n’allez pas avoir un bon match tous les soirs, savoir qu’il y a d’autres grands joueurs contre lesquels vous jouez tous les soirs et comment les empêcher de marquer et essayer de produire de l’attaque également.
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« Prendre soin de son corps du mieux que l’on peut hors de la glace, c’est tellement important. Heureusement, je n’ai pas eu beaucoup de blessures persistantes.
JUSTE UN CHIFFRE
Hakstol n’a pas eu Giordano longtemps à Seattle – seulement 55 matchs pour le capitaine inaugural du club avant qu’il ne soit échangé à Toronto en mars dernier – mais il a eu suffisamment de temps pour que Hakstol apprécie pleinement ce que le vétéran de la LNH de 39 ans accomplit dans le jeu.
« Le succès qu’il connaît encore cette année n’est pas une surprise », a déclaré Hakstol. « Jetez l’âge par la fenêtre – c’est un si bon pro.
«Il est dans cette ligue depuis assez longtemps pour savoir et comprendre ce qu’il faut pour être constant et réussir chaque jour.
« Sur la glace, il atterrit très rarement au mauvais endroit. Il est généralement au bon endroit. Il a un excellent bâton et il atterrit à ces endroits grâce à son sens du hockey et à son expérience. »
Giordano est le patineur le plus âgé de la LNH en 2022-23. Seul le gardien des Sabres de Buffalo, Craig Anderson, à 41 ans, est le plus âgé parmi tous les joueurs.
twitter.com/koshtorontosun