La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Onyebuchi, Tochi. Bébé émeute. New York : Tor.com, 2020.
La première partie de Riot Baby se déroule dans le quartier South Central de Los Angeles. Une enfant nommée Ella y vit avec sa mère et une femme qu’elle appelle grand-mère même si elle n’est pas sa grand-mère biologique. Ella a une « chose » (9) – son terme pour les superpuissances qui lui permettent de voir dans l’avenir et de se déplacer par projection astrale. Elle voit la future mort violente du bébé de son voisin, Jelani, qui sera abattu par la balle perdue d’un membre d’un gang à l’âge de 10 ans. La mère d’Ella est enceinte d’un bébé qu’Ella sait être un garçon. Nous sommes en 1992 et les rues sont pleines de violence des gangs. Un jour, une émeute éclate après l’acquittement de policiers jugés pour usage excessif de la force contre un Noir du nom de Rodney King. Au milieu du chaos, un chef de l’église d’Ella prend Ella et grand-mère dans sa voiture et les emmène à l’hôpital, expliquant que la mère d’Ella est en travail.
Dans la deuxième partie, Ella, son frère Kev et leur mère vivent dans le quartier de Harlem à New York. Ella utilise ses pouvoirs de nouvelles façons, faisant exploser les têtes des rats qui infestent leur appartement. Kev est un étudiant brillant qui a le béguin pour une fille nommée Jamila qui travaille à la bodega voisine. À l’extérieur de la bodega, Kev rencontre des jeunes hommes qui le taquinent pour être si intelligent. Il regarde la police arriver et commencer à harceler les jeunes hommes, les faisant tomber par terre puis les menottant, pour les relâcher quelques instants plus tard.
Une nuit, Kev rentre chez lui et trouve Ella utilisant ses pouvoirs pour étouffer leur mère. Kev est furieux et a peur d’Ella. Une autre nuit, il rentre à la maison et trouve Ella en train de regarder un reportage à la télévision sur un homme noir nommé Sean Bell qui a été tué par balle par la police. Ella dit: « Quelque chose de grave va arriver » (45 ans) puis elle disparaît. Leur mère dit à Kev qu’Ella est en colère et « qu’elle a besoin d’être un peu avec elle-même » (46).
Quelque temps plus tard, Kev s’est lié d’amitié avec les jeunes hommes qui traînent devant la bodega. Il échange des insultes avec eux avant d’entrer pour prendre un sandwich. La police arrive et Kev se dispute verbalement avec eux. Un officier le frappe et le menotte avant de le relâcher.
Une nuit, Kev participe à un braquage, vraisemblablement avec ces jeunes hommes. Il se heurte ensuite à la bodega où il est arrêté par la police, qui lui claque le visage sur le comptoir de la bodega devant Jamila.
Dans la partie III, Ella est dans un désert sans nom, travaillant pour exploiter le potentiel de ses pouvoirs sans blesser personne. Aujourd’hui âgé de 18 ans, Kev est à la prison de Rikers et Ella lui rend visite par projection astrale. Il lui dit que si elle veut le voir, elle doit venir en personne, et elle accepte. Lors de ses visites, elle peut lire dans les pensées des autres détenus et des visiteurs. Ella emmène Kev dans un voyage de projection astrale au Mississippi, d’où est originaire leur mère.
Ella rend à nouveau visite à Kev et remarque qu’il semble blessé. Elle a récemment entendu parler d’un autre homme noir assassiné par la police, Oscar Grant, résident d’Oakland. Kev se bagarre avec d’autres détenus et est placé à l’isolement. Ella utilise ses pouvoirs pour essayer de donner de l’argent à sa mère, mais sa mère n’en veut pas. Ella sort en trombe, mais revient et découvre que sa mère s’est effondrée. Kev parle à Ella d’un rodéo auquel les prisonniers du pénitencier de l’État de Louisiane sont encouragés à participer. Sa description de l’événement est frappante, mais Kev n’est jamais allé dans cette prison.
Ella apprend que sa mère a un cancer. Elle visite les souvenirs de sa mère et découvre qu’elle a eu une mortinaissance à la suite d’une négligence médicale raciste. Elle sent la colère de sa mère et elle se sent libre. Plus tard, Ella apparaît devant Kev et lui dit que leur mère est décédée. Kev tente de se pendre dans sa cellule, mais il s’arrête lorsqu’il a une vision de deux femmes se mariant dans la chapelle de la prison. Peu de temps après, Kev commence à conseiller d’autres détenus sous surveillance. Il approche de la date de son audience de libération conditionnelle.
Ella rend visite à Kev et ils partagent une vision du sud américain historique. Ils voient deux garçons noirs échapper à l’esclavage et un jeune homme noir travaillant comme métayer pour un surveillant blanc. Ils voient leur mère comme un enfant.
Dans la partie IV, Kev est mis en liberté conditionnelle et se déplace vers l’ouest à Watts, une communauté planifiée pour les libérés conditionnels. On lui donne une maison et un travail, et il assiste à des réunions de groupes de soutien pour les anciens incarcérés. La commission des libérations conditionnelles a implanté une puce informatique dans son pouce et il apprend qu’il est drogué par la puce lorsqu’il éprouve des symptômes d’anxiété ou de trouble de stress post-traumatique. Ella rend visite à Kev par projection astrale et le ramène à South Central le jour de sa naissance. Il est témoin de l’émeute. Ella lui dit : « C’est ce qui t’a fait » (168). Ella montre ensuite à Kev une vision des États-Unis post-apocalyptiques, où des monuments confédérés, des postes de police et des villes entières ont été détruits. Kev estime que cette vision représente la liberté pour les Noirs américains.