La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Munoz Ryan, Pam. Liberté de conduite. Scholastic Inc., 1998.
Riding Freedom de Pam Munoz Ryan est l’histoire de Charlotte, une femme orpheline en bas âge qui grandit dans un orphelinat, mais rêve de posséder son propre ranch et de travailler avec des chevaux. Œuvre de fiction historique, le roman suit sa vie depuis son enfance jusqu’à la réalisation de ses rêves.
Le roman commence avec la naissance de Charlotte et ses premières années au milieu des années 1800. Dès le début, elle était une enfant inhabituelle qui pleurait rarement et survivait à des maladies qui tuaient d’autres enfants. Elle a appris à faire la plupart des choses avant les autres bébés, comme marcher à un âge où la plupart des bébés n’avaient pas appris à ramper.
Quand Charlotte avait deux ans, elle a eu un accident de wagon avec ses parents lors d’une soirée conte. Ses deux parents ont été tués. Charlotte a été retrouvée tenant les rênes d’un des chevaux. Les autres chevaux étaient rassemblés autour d’elle comme pour la protéger. Le couple qui l’a trouvée n’a pas pu la garder, elle a donc été envoyée dans un orphelinat.
Charlotte a vécu à l’orphelinat jusqu’à l’âge de 10 ans. Son meilleur ami était un jeune garçon nommé Hayward qu’elle avait sauvé de l’intimidation par certains des autres garçons. Charlotte et Hayward rêvaient de posséder leur propre ranch et d’élever des chevaux. Elle était également amie avec le vieux maître d’écurie, un esclave en fuite nommé Vern. Charlotte n’a pas été adoptée parce que la cuisinière de l’orphelinat, Mme Boyle, l’a cachée aux futurs parents dans l’espoir de la garder comme aide de cuisine. Bien que Charlotte ait aidé à la cuisine, elle aimait travailler dans les écuries avec Vern et avait une manière particulière avec les chevaux.
Un jour, Charlotte a monté son cheval préféré, Freedom, dans une course contre d’autres garçons de l’orphelinat. Elle a gagné. L’un des garçons était jaloux et a parlé au surveillant de l’orphelinat, M. Millshark, de la circonscription de Charlotte. M. Millshark a dit à Charlotte qu’elle ne pouvait plus participer aux courses ni travailler dans les écuries. Après avoir découvert qu’elle ne pouvait pas travailler avec les chevaux et que Hayward avait été adopté, Charlotte s’est enfuie de l’orphelinat déguisée en garçon.
Charlotte s’est retrouvée à Worcester, Massachusetts, où elle s’est cachée dans le grenier d’une écurie. Lorsque le maître d’écurie, Ebeneezer, l’a trouvée, Charlotte s’est présentée comme Charley et a demandé à travailler pour lui en échange de nourriture et d’un endroit pour dormir. Bien qu’Ebeneezer sache que Charlotte était une fille, il ne l’a jamais interrogée à ce sujet ni n’en a parlé à personne d’autre.
M. Millshark est venu à Worcester à la recherche de Charlotte. Quand il a interrogé Ebeneezer sur une fille en fuite, Ebeneezer lui a dit qu’il ne l’avait pas vue. Peu de temps après, il envoya Charlotte dans ses nouvelles écuries du Rhode Island et lui apprit à conduire une diligence. Toujours déguisée en homme, Charlotte est devenue une conductrice de diligence renommée. Elle conduisait fréquemment des personnes importantes.
Finalement, Charlotte a reçu une invitation à déménager en Californie pour travailler pour une nouvelle compagnie de diligences. Les propriétaires lui ont parlé de la terre qui était abondante et bon marché dans l’Ouest. La promesse d’un terrain a poussé Charlotte à accepter l’offre et à déménager en Californie.
Charlotte a été grièvement blessée et a perdu la vision d’un de ses yeux. Bien qu’on lui ait dit qu’elle ne pourrait plus jamais conduire, Charlotte s’est entraînée jusqu’à ce qu’elle puisse le faire parfaitement. Après avoir fait ses preuves, Charlotte a reçu un itinéraire.
Lorsque Charlotte a économisé suffisamment d’argent, elle a acheté une propriété avec l’intention de déplacer Ebeneezer pour gérer une station de chemin pour elle. Elle a également écrit à Hayward et l’a invité. Hayward est venu lui rendre visite et a promis de revenir avec Charlotte après avoir déplacé ses parents du Missouri en Californie. Ebeneezer est venu aussi.
Le roman se termine avec Charlotte se faisant toujours passer pour un homme. Toujours consciente du rôle des femmes dans le monde, Charlotte a décidé de voter aux élections présidentielles dans l’espoir qu’un jour les gens sauraient qu’elle était une femme et découvriraient qu’elle avait voté.