1993 Mercedes-Benz 600SL est une royauté V-12

Extrait du numéro d’avril 1993 de Voiture et chauffeur.

Sa Majesté la Reine, Elizabeth II, n’est pas vénérée pour son sens de la mode, ni pour sa richesse incommensurable, ni même pour ses prouesses au boulingrin. Ses sujets la vénèrent pour l’élevage impeccable et l’héritage qu’elle et la couronne britannique séculaire représentent (ou du moins une fois). En matière de manières, de raffinement et de classe, sans parler des chaussures sensées, la reine est le leader mondial.

De même, la nouvelle 600SL de Mercedes-Benz ne sera pas appréciée pour son style flashy, son prix exorbitant ou ses performances de supercar, mais plutôt pour la manière discrète et surconçue dont ces qualités sont intégrées. En termes de classe et de raffinement, la 600SL est également un leader mondial.

Mercedes a pris la 500SL, une décapotable grand tourisme à deux places superlative que nous avons comparée à une Duesenberg SJ moderne lors de notre essai routier de décembre 1989, et l’a imprégnée de douceur, de rapidité, de silence – ou, en un mot, « V- 12ness. » Les SL ont toujours été extrêmement chères, et la 600 ne fait pas exception. En termes simples, quiconque lit ceci n’est qu’un peu moins susceptible de monter sur le trône britannique que de posséder cette voiture. Selon Mercedes, neuf cents Américains riches auront la possibilité d’écrire sur la deuxième ligne d’un chèque, en minuscules : Cent trente-deux mille cent quatre-vingt-dix dollars et pas de centimes.

Cette somme comprendra, bien sûr, un téléphone cellulaire intégré, un changeur de CD à six disques, un contrôle d’amortissement adaptatif et des sièges chauffants, qui coûtent tous un supplément sur un 500SL. Seuls les sièges à réglage lombaire et le choix de couleur restent en option.

Ces personnes auront le meilleur. Les cabriolets Rolls, Bentley et Aston Martin plus chers offrent peut-être un statut supérieur dans certains cercles, mais une ingénierie largement inférieure les accompagne.

Cette Mercedes n’est pas une voiture de consommation ostentatoire. Il y a un badge 600SL sur le coffre, deux petits emblèmes V-12 sur les ailes avant et un pare-chocs avant plus long – c’est tout ce qui distingue cette voiture d’une 300SL, qui impressionnera tout aussi bien le prolétariat pour 68 cents le dollar.

À l’intérieur, le V-12 SL est prodigué avec un placage de noyer supplémentaire. Les capots roulants en noyer dissimulent le cendrier monté sur la console et les supports de cassette, et le levier de vitesses recouvert de cuir a une tige recouverte de bois. La capacité singulière de Mercedes à recouvrir des surfaces aussi complexes avec du bois véritable est remarquable.

À l’intérieur comme à l’extérieur, c’est l’une des formes les plus élégantes et les plus belles sur la route. Seul un minimum de détails orne son long capot majestueux et son pont court – la forme classique « cab-back ». La voiture a trois ans, mais son style restera contemporain pendant des années. Sa capote en aluminium bien ajustée et sa capote entièrement automatique incroyablement compliquée sont des références pour l’industrie des cabriolets. Pourtant, la vraie « valeur » se trouve juste sous ce long capot.

En déplaçant le V12 de 6,0 litres à 48 soupapes du tiroir supérieur de Mercedes de la classe S dans les quartiers plus petits de la SL, des révisions ont été apportées au carter d’huile, au collecteur, au filtre à air et à l’entraînement des accessoires. Heureusement, chaque morceau de ses 389 chevaux et 420 livres-pied de couple a survécu au déménagement. Pour garantir la résistance aux chocs avec le plus gros moteur, le pare-chocs avant est subtilement allongé pour deux pouces d’espace d’écrasement supplémentaire.

Alors qu’est-ce que ça fait de conduire ? Spécial. Comme un aéroglisseur à propulsion nucléaire. Comme le Concorde, ou le train à grande vitesse. Phénoménal. Parler de chiffres, c’est bourgeoisifier l’expérience. Autant dire que la Mercedes-Benz 600SL est plus rapide qu’une Ferrari 348tb, une BMW M5 et bien d’autres voitures de sport exotiques et GT.

Avec un SL, ce n’est pas la vitesse, mais la qualité de la vitesse qui compte. Plusieurs rédacteurs ici ont été choqués d’entendre les performances spectaculaires, car la voiture est si douce et silencieuse qu’elle ne ressemble pas à une voiture ultra-performante.

Poussez l’accélérateur tout au long de sa longue course linéaire jusqu’au sol, et sans le crissement des roues, vous êtes parti. Dans le temps qu’il faut pour appeler rapidement votre courtier, vous dépasserez la plupart des limites de vitesse. Avant que le répondeur ne décroche – et vous pourrez bien l’entendre, car il n’y a pas de hurlement de banshee multivalve pour le noyer – vous approcherez du double des limites. Au moment où vous avez fini d’enregistrer votre ordre de vente IBM, si vous avez laissé votre pied planté, l’aiguille du compteur de vitesse se sera doucement arrêtée à sa limite régie de 155 mph. Votre fréquence cardiaque n’aura pas augmenté sensiblement et vos paumes ne transpireront pas, car sans la portance aérodynamique ou le patinage qui afflige les voitures à plus de 150 mph à vitesse réduite, la 600SL reste fermement ancrée sur la route, le volant reposant calmement dans tes mains.

Une carrosserie incroyablement rigide et deux tonnes et quart de poids qui épouse la route contribuent à offrir la conduite la plus douce et la plus souple de tous les cabriolets à empattement de 99 pouces existants. Cependant, demander à ces 4524 livres de changer de direction rapidement crée une mauvaise physique. Exécuter un gymkhana dans le 600SL reviendrait à demander à Sa Majesté d’organiser un parcours d’obstacles en camp d’entraînement. Cependant, les virages à grande vitesse progressifs sont parcourus avec aplomb, et les gros freins sont bien à la hauteur de la tâche de perdre de la vitesse avant d’entrer dans les virages les plus serrés. La 600SL est équipée du système de freinage commandé par ordinateur de classe S, qui réduit la pression de freinage arrière dans les virages pour prolonger le freinage limite avant l’intervention de l’ABS.

La 500SL de 315 chevaux est sans doute la meilleure voiture pour le pur passionné de conduite. Sur la piste, il est environ une seconde plus lent à 60 mph, mais il fait pencher la balance de 300 livres plus léger, ce qui le rend beaucoup plus disposé à se précipiter sur les routes de montagne sinueuses. Le V-8 émet intrinsèquement une note d’échappement moins douce, plus viscérale et plus sportive, ce qui ajoute au plaisir de conduire et met davantage en évidence la mission différente du « moins cher » 107 660 $ SL.

La 600SL est-elle une voiture parfaite sans possibilité d’amélioration ? La reine est-elle infaillible ? Ciel non. L’ergonomie du cockpit reste germaniquement peu intuitive, nécessitant une étude approfondie du manuel du propriétaire pour bien comprendre; en hiver, le système de climatisation souffle de l’air froid avec enthousiasme jusqu’à ce que le radiateur de chauffage se réchauffe (la plupart des systèmes d’aujourd’hui sont suffisamment intelligents pour attendre). Les passages à la vitesse supérieure sont assez brusques, certains boutons et interrupteurs nécessitent un effort très important et les dossiers des sièges sont trop plats et durs.

De toute évidence, il ne peut y avoir aucune rationalisation raisonnable pour posséder une voiture comme celle-ci. Mais c’est le meilleur, et être riche signifie ne jamais avoir à rationaliser. Il n’y a qu’une seule reine d’Angleterre, et il n’y a qu’une seule 600SL. Dieu protège la reine et la petite voiture rouge.

Contrepoint

La 500SL offre tous les plaisirs automobiles connus de l’homme, y compris la capote décapotable la plus facile au monde. Qu’est-ce qui rend le 600SL à 24 000 $ meilleur? Que diriez-vous de la vitesse sans effort? Le 500 est rapide, mais le 600 est plus rapide et il ne respire jamais fort. Le V-12 offre des échappées nettes du repos sans aucun coup de pied saccadé en première vitesse. Et sur l’autoroute, une légère pression sur la pédale droite fournit plus de traction que la plupart des voitures n’en offrent lorsque vous essayez de frapper leurs accélérateurs à travers le sol. Je ne suis pas sûr que ça vaut 24000 dollars, mais c’est sûr que c’est bien. —Csaba Csere

J’ai quelques difficultés à aligner ma réaction émotionnelle sur le 600SL avec mes réalisations objectives. Je veux dire, la SL n’a guère besoin d’un moteur V-12 de six litres juste pour déplacer deux personnes, et les augmentations de performances marginales par rapport à la 500SL ne peuvent justifier le gros moteur ou le prix plus élevé de cette greffe extravagante. Mais il suffit d’une journée dans ce magnifique véhicule pour réduire en poussière ces arguments sensés. Sa douceur, sa solidité, sa puissance et son harmonie mécanique sont glorieusement enivrantes. Malgré le prix, je parie que Mercedes les déplace tous. —Barry Winfield

Je n’arrête pas de penser au sacrifice que Barry Bonds devra faire pour payer sa 600SL. Il va devoir jouer trois matchs de baseball entiers ! Cela va lui coûter six ou sept heures et peut-être seize présences ! Mais bon, sur la courte liste des voitures pour lesquelles tuer, je monterais sur le ring avec Mike Tyson pour celui-ci. (Ai-je dit des voitures pour lesquelles tuer, ou des voitures pour lesquelles il faut tuer ?) Je dois remplir cet espace, car décrire cette voiture est un exercice en un mot : perfection. D’accord, si vous voulez un petit détail, pour 132 000 $, l’étagère derrière les sièges devrait être recouverte d’autre chose que de la moquette en coton. Comme, que diriez-vous de la toison d’or? —Steve Spence