L’espace est de retour ! Des collisions d’astéroïdes et des voyages lunaires aux superbes images de télescope

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En septembre de cette année, à plus de 10 millions de kilomètres dans l’espace, un petit vaisseau spatial est entré en collision avec un gros astéroïde appelé Dimorphos.

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C’était exprès, un bon coup. La mission était de perturber la trajectoire orbitale que Dimorphos emprunte autour de son plus grand astéroïde jumelé Didymos, ce qu’il a fait, de bien plus que prévu par la NASA.

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Aucun des deux astéroïdes ne se dirigeait vers la Terre. Mais si jamais cela arrive, une solution est maintenant claire. Nous n’avons pas besoin de le faire exploser comme Bruce Willis dans Armageddon. Nous allons simplement le repousser. Le test de double redirection d’astéroïdes (DART) était une expérience frappante de « preuve de concept », et même pas la plus grande histoire spatiale de l’année, bien que l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, l’ait qualifié de « moment décisif pour la défense planétaire et un moment décisif pour l’humanité ». .”

Fin 2022, les choses s’améliorent, côté espace. Quelques semaines seulement avant que la NASA ne frappe cet astéroïde dans le mille, les premières images sont revenues sur Terre depuis le nouveau télescope spatial James Webb, stationné à un endroit stable dans l’interaction entre la gravité du Soleil et de la Terre, face à l’obscurité qui s’éloigne. Ce successeur de Hubble, âgé de 32 ans, a été lancé le jour de Noël dernier, équipé, entre autres, d’un appareil fabriqué au Canada appelé Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS). Déjà, il révèle de nouvelles informations sur la façon dont les premières galaxies de l’univers se sont formées à partir des vestiges du Big Bang.

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Puis en novembre, la mission Artemis 1 a démarré autour de la Lune et est revenue sur un nouveau vaisseau spatial appelé Orion, transportant des mannequins techniques humanoïdes pour prouver qu’il peut un jour transporter en toute sécurité un équipage humain, et un nouveau bouclier thermique pour les protéger des températures de rentrée. plus élevé que tout ce qui a été rencontré auparavant dans les vols spatiaux en équipage.

Les nouvelles spatiales ont à peine pris un jour de congé cette année. Deux jours après qu’Orion se soit écrasé dans l’océan Pacifique le 11 décembre, un article de recherche a été publié sur une rencontre fortuite sur Marsdans lequel un énorme diable de poussière, de plus de 100 mètres de haut, 25 mètres de large et se déplaçant à environ 18 km/h sur la surface de Mars, a couru directement au-dessus du rover Persévérance, qui a capturé l’audio ainsi que la vidéo, et l’a diffusé retour à la terre.

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Ce murmure de vent extraterrestre et son analyse acoustique détaillée n’étaient pas une avancée majeure, juste une curiosité scientifique mineure en soi, mais considérés aux côtés des autres avancées spatiales majeures de 2022, ils semblaient annoncer d’autres curiosités merveilleuses à venir.

L’année prochaine, par exemple, l’Agence spatiale européenne prévoit de lancer la mission JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) pour cartographier les lunes glacées Ganymède, Callisto et Europe qui orbitent autour de la plus grande planète du système solaire. La NASA prévoit à la fois de lancer une mission vers un astéroïde, et d’accueillir le retour d’échantillons d’un autre astéroïde, d’une mission lancée en 2020.

Même les plans et les prédictions les plus grandioses se précisent, en particulier grâce à Artemis, après que quelques accrocs initiaux aient retardé le lancement. Son objectif explicite est finalement de mettre une station spatiale avant-poste en orbite polaire lunaire avant d’envoyer une mission avec équipage à la surface et retour. Une génération entière de scientifiques de l’espace est investie dans ce qui allait suivre, une mission Mars avec équipage et le début de la colonisation interplanétaire.

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De même, les télescopes ouvrent de nouveaux horizons, remontant plus loin dans l’espace et le temps, dans certains cas presque aussi loin que possible, selon la physique connue, jusqu’à la lumière produite à la création de l’univers qui voyage depuis, étirée dans l’infrarouge par le l’expansion de l’univers lui-même. Le nouveau télescope spatial James Webb peut détecter cette lumière 100 fois plus faible que Hubble.

Ce que son équipe de recherche peut voir dans les images qui en résultent, comme le dit l’astronome de l’Université de Toronto Lamiya Mowla, « n’est pas l’image d’un moment précis. C’est une histoire de l’univers.

C’est quelque chose de grisant et d’excitant. Prises ensemble, toutes ces preuves suggèrent que l’avenir de la science et de l’exploration spatiales ressemble un peu plus aujourd’hui à ce qu’il était il y a une génération, comme un âge d’or qui s’accélère.

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L’espace est de retour. C’est un changement subtil dans notre vision culturelle commune du cosmos, mais c’est là. Pendant des décennies, le moindre soupçon de pessimisme cosmique a limité les attentes, voire les rêves.

Peut-être qu’il n’y a pas de grande théorie unifiée en physique, pas de théorie quantique de la gravité. Peut-être que se rendre sur Mars est pratiquement impossible. Peut-être que la vie est vraiment un coup de chance unique. La fin du programme de la navette spatiale il y a dix ans menaçait de condamner la Station spatiale internationale, qui promettait autrefois d’être un tremplin pour les humains vers le cosmos, et non la «boîte de conserve» sans issue de Space Oddity. Peut-être que l’élan avait quitté le projet spatial.

La course spatiale des superpuissances du milieu du siècle n’est pas seulement terminée, mais au moins un coureur a dégénéré en un cas panier impérial, échouant cette année même à la conquête terrestre. Le vaisseau spatial russe Soyouz reste le cheval de bataille du transit humain vers la station spatiale, et jusqu’à récemment, c’était le seul moyen d’y arriver, mais la fuite de liquide de refroidissement de ce mois-ci a rappelé qu’il s’agit d’une technologie du 20e siècle pour un objectif du 20e siècle.

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Il y a maintenant plus de coureurs de l’espace que jamais auparavant. Ils incluent la Chine, bien sûr, et le Japon, ainsi que l’Inde, qui lancera Chandrayaan 3 au début de l’année prochaine, essayant d’atterrir un rover sur la Lune, et de racheter le problème logiciel qui a écrasé l’atterrissage de Chandrayaan 2 en 2019.

L’industrie privée a pris le relais dans les fusées. SpaceX a prouvé l’avantage des fusées réutilisables en se lançant à une fraction de ce que la NASA dépense pour lancer son nouveau système de lancement spatial, et prévoit de tester bientôt son vaisseau Starship, conçu pour un vol en équipage à la fois en orbite et éventuellement vers Mars.

La technologie a offert non seulement de nouveaux télescopes dans l’espace avec une résolution considérablement accrue, mais aussi de nouvelles façons révolutionnaires de regarder, comme l’astronomie des ondes gravitationnelles.

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Dans une interview, Mowla a évoqué l’excitation scientifique du nouveau télescope spatial. Elle est une astronome d’observation qui étudie l’évolution structurelle des galaxies massives dans l’univers primitif avec des images de Hubble et de Webb, et son travail illustre ce sens renouvelé de la promesse de la science spatiale.

Hubble a été lancé à l’ère des disquettes, avant les téléphones portables, avec une très faible mémoire. « Maintenant, nous pouvons intégrer autant de données sur ces puces », a-t-elle déclaré. « Il y a certainement une explosion technologique qui s’est produite entre Hubble et JWST. »

Elle et ses collègues travaillant avec de nouvelles données de Webb ont récemment découvert une galaxie surnommée The Sparkler, ce qui est intéressant car à la fois très éloigné et très ancien. Elle était déjà ancienne lorsque la lumière détectée par Webb a commencé son voyage il y a 9 milliards d’années.

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« Donc, ça doit être très vieux », a-t-elle dit. C’était un objectif fondamental de Webb, voir les toutes premières galaxies, composées des toutes premières étoiles, et apprendre comment elles se sont formées pour la première fois, et pourquoi aujourd’hui certaines sont ultra diffuses, « comme des fantômes », presque transparentes, tandis que d’autres sont compactes. et lumineux.

Le Sparkler est une bonne preuve qu’une grande partie de la formation structurelle se produit très tôt, a déclaré Mowla.

Dans l’espace, vous ne pouvez voir que ce qui était autrefois, pas ce qui est actuellement. La lumière se déplace si vite qu’elle nous trompe dans notre vie quotidienne. On fait comme si ça n’avait pas d’importance, mais il y a toujours un décalage, le temps que met la lumière pour parcourir sa vitesse constante d’environ un milliard de kilomètres à l’heure. La lumière est comme le futur. Vous ne pouvez jamais vraiment le voir venir. Mais ça arrive vite.

« C’est l’un des meilleurs aspects de la vie dans cet univers, chaque fois que vous regardez dans le ciel, vous voyagez essentiellement dans le temps », a déclaré Mowla. « Nous ne pouvons jamais savoir à quoi ressemble le soleil en ce moment, nous devons attendre 8 minutes pour le savoir. »

C’est la même chose pour les autres étoiles, mais plus encore, chacune à un moment différent dans le passé.

« Vous regardez tellement de points dans le temps en même temps. Ça donne des frissons, non ? elle a dit.