L’industrie automobile britannique retrouvera-t-elle jamais la gloire passée ? Peut-être

Il est difficile de croire qu’il n’y a pas si longtemps – du moins, dans l’espace de ma propre mémoire décrépite – la Grande-Bretagne était le deuxième constructeur automobile au monde. Des dizaines de marques ont prospéré et se sont développées, même après avoir fait sortir les bejeezus de leurs usines pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors que l’autorité de l’empire britannique, autrefois tentaculaire, en tant que superpuissance mondiale, s’est considérablement amoindrie après la guerre, ses usines automobiles étaient chaudes et occupées dans les années 1950 et 1960, répandant la gloire de ses titans manufacturiers aux quatre coins du globe.

Avant que de nombreuses années ne se soient écoulées, cependant, une combinaison paralysante de gestion chancelante, d’investissements insuffisants, de consolidation désespérée et d’installations désuètes – associée à des troubles de travail presque constants – est revenue à la maison. Au dernier quart du 20^e siècle, il ne restait plus grand-chose de l’industrie britannique. Et puis, plus récemment, les choses ont empiré.

Aujourd’hui, 18 pays, dont le Canada et la Slovaquie, fabriquent plus de voitures que la Grande-Bretagne. Et dans d’autres mauvaises nouvelles pour l’équipe locale de la nation insulaire, les ventes de voitures ont chuté et pour 2022, elles devraient atteindre leur plus bas niveau en 40 ans.

Jaguar Land Rover, comme beaucoup d’entreprises dont nous parlons dans notre histoire connexe sur l’industrie britannique, a énormément bénéficié des investissements étrangers (l’Indien Tata est venu à son secours), mais les temps difficiles, la conception trop conservatrice et la chance du rhum ont diminué sa marque de luxe autrefois glorieuse, Jaguar. La berline XF en est probablement à sa dernière année modèle, et la F-type devrait la suivre un an plus tard, laissant Jaguar avec une gamme de trois SUV (E-Pace, F-Pace et I-Pace ). Dieu merci pour le succès relatif de Land Rover, qui lui a pour l’instant permis de transporter Jaguar dans le futur, comme une fêtarde ivre se faisant hisser par-dessus l’épaule de son petit ami costaud et ramenée à la maison. Nous verrons comment elle se sent demain matin. Pendant ce temps, les constructeurs de voitures de sport haut de gamme Aston Martin et McLaren, habitués aux investissements étrangers, fabriquent toujours des automobiles attrayantes, mais se retrouvent obligés de chercher de l’argent supplémentaire, souvent de la manière la plus malheureuse et la plus indigne.

Plus bas sur le mât totémique, Ford a cessé de construire des voitures en Grande-Bretagne en 2002 et des camions en 2016 et n’a annoncé que récemment qu’il cesserait de vendre la Fiesta. (Ironiquement, la Fiesta a rebondi en octobre pour devenir le véhicule le plus vendu au pays.) En 2021, Honda a fermé son usine de Swindon.

General Motors s’est jeté sur le fidèle britannique Vauxhall – fabricant (ailleurs) de ce qui est aujourd’hui la machine la plus vendue en Grande-Bretagne, la Vauxhall Corsa – en la vendant à PSA en 2017. Mais le nouveau propriétaire de la marque, Stellantis, construit toujours des fourgonnettes Vauxhall en Luton, ainsi que des Peugeot et des Fiat, et prévoit de construire des voitures et des camions électriques sur d’anciens biens immobiliers GM à Ellesmere Port. Le japonais Toyota exploite deux usines au Royaume-Uni, tandis qu’à Sunderland, Nissan construit plusieurs modèles, dont le Qashqai et le Juke, et s’est récemment réorganisé pour augmenter la capacité des véhicules électriques.

L’électricité en Angleterre

En parlant de véhicules électriques, un bon tiers des ventes de voitures neuves en Grande-Bretagne ont été électrifiées en octobre, une statistique qui pourrait sembler plus encourageante si les ventes globales du mois n’étaient pas encore pires que les chiffres lamentables de l’année dernière. Les analystes accusent la pandémie, l’inflation et les difficultés de la chaîne d’approvisionnement. Ce dernier pourrait être atténué si BritishVolt, qui est sur le point d’être mis sous séquestre au moment d’écrire ces lignes, pouvait obtenir un financement pour son projet de gigantesque usine de batteries de 4,5 milliards de dollars à Teeside qui fournirait aux constructeurs automobiles du pays les batteries lourdes (lire chères à expédier) qu’ils disent tous qu’ils en auront besoin. L’Anglais Andy Palmer, ancien dirigeant de Nissan et, plus récemment, président d’Aston Martin où il a mené une introduction en bourse peu brillante avant d’être chassé de la ville, dirige les efforts d’une société slovaque, InoBat, pour reprendre le projet, mais cela pourrait voir une usine située à la place en Espagne, où les incitations gouvernementales sont assurées.

Allez-y, blâmez le Brexit

Bien sûr, aucune discussion sur la situation difficile de l’industrie automobile britannique n’est complète sans une mention du Brexit, la décision instinctive du pays de quitter l’Union européenne qui a soumis ses constructeurs automobiles à toutes sortes de coûts, de retards et d’incertitudes. Lors de notre visite de plusieurs constructeurs automobiles britanniques, aucun n’a omis de le mentionner, et bien qu’ils aient parlé de manière quelque peu réservée et souvent à voix basse, compte tenu de sa volatilité politique, les regards tristes et mécontents sur leurs visages – avec une touche de « nous vous l’avions dit » dans leurs mots – étaient encore une autre démonstration que la décision autrefois approuvée de justesse par le public britannique (et maintenant considérablement moins populaire) semble avoir blessé non seulement ce public, mais aussi les entreprises qui fournissent leurs voitures.

Après l’hiver nucléaire, a-t-on dit, des pousses lumineuses sortiront des décombres. Comme l’illustre l’article ci-joint, les constructeurs de voitures de tourisme du Royaume-Uni restent ingénieux et vitaux, tout comme son réseau dominant de longue date de constructeurs et de fournisseurs de voitures de course. Je garde espoir que la fabrication en série se poursuivra ici et que les ventes globales de voitures retrouveront leur éclat. Parce que même si le soleil ne se couche jamais sur l’Empire britannique, lorsqu’il s’agit de construire des automobiles, l’une de nos étoiles lointaines préférées – et, autrefois, la plus importante – a été occluse pendant trop longtemps. Appelez-moi un optimiste. Mais je sais juste que le verre est plein à 1/8.