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DENVER — Les Maple Leafs sont restés fidèles à l’essentiel lors d’un court entraînement vendredi.
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L’entraîneur Sheldon Keefe ne serait pas dérangé par une répétition, en un sens, lors du dernier match du club de l’année civile 2022 samedi.
Lorsque les Leafs affronteront l’Avalanche du Colorado, champion en titre de la coupe Stanley, au Ball Arena le soir du Nouvel An, Toronto cherchera à mettre fin à sa poussée de hockey médiocre à la sortie de la pause de Noël.
Les Leafs s’en sont tirés pour commencer le voyage de trois matchs, battant les Blues de St. Louis en prolongation mardi, mais les Coyotes de l’Arizona n’ont pas été aussi accommodants dans une manipulation de 6-3 contre les Leafs jeudi.
Du gardien de but au corps défensif en passant par les meilleurs joueurs du club, les Leafs ont été désynchronisés.
« Nous avons un peu glissé ici », a déclaré Keefe après l’entraînement rapide des Leafs au Magness Arena sur le campus de l’Université de Denver. « Plus de 82 matchs, le niveau et la norme auxquels nous jouions, c’est difficile de maintenir cela, mais c’est le but ultime.
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«Je me concentre sur la façon dont, lorsque nous allons à notre meilleur niveau, nous sommes vraiment connectés, quart de travail et jeu pour jouer. Il y a beaucoup de jeu positif – gagnez un quart de travail, le groupe suivant sort, gagnez un quart de travail. Nous n’en avons pas assez.
« Nous devrons certainement être meilleurs (samedi) car nous jouons contre les champions. »
Ni Matt Murray ni Ilya Samsonov n’ont été brillants dans le filet des Leafs cette semaine, bien que Keefe ait reconnu que le corps de la défense « n’a pas passé une bonne soirée » contre l’Arizona.
Le quatuor composé de Mitch Marner, Auston Matthews, le capitaine John Tavares et William Nylander n’a pas beaucoup contribué au voyage, chacun inscrivant un point.
L’exécution en attaque a été annulée, même si les Leafs devraient le découvrir à nouveau s’ils sont capables de maintenir le type de pression à chaque quart de travail que Keefe recherche.
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Les Avs ont perdu leurs deux matchs depuis Noël, et pourraient être soutenus par la possible participation de Nathan MacKinnon samedi. L’un des attaquants de puissance les plus dominants de la LNH, MacKinnon n’a pas joué depuis le 5 décembre en raison d’une blessure au haut du corps.
Il va sans dire que Mikko Rantanen et Cale Makar peuvent également être une poignée.
Keefe utilisera le même groupe d’attaquants et de défenseurs qui a perdu en Arizona, bien qu’il n’ait pas indiqué qui obtiendrait le départ devant le filet.
Avec un départ à 17 h, heure locale, les Leafs n’auront pas d’entraînement du matin. S’il s’était agi de la mise au jeu habituelle de 19 h, les Leafs auraient probablement pris congé le vendredi et auraient fait un entraînement complet le samedi matin.
Plus que toute autre chose, l’entraînement de vendredi visait à toucher la rondelle et à rester affûté.
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« Nous avons fait des erreurs qui ont aggravé et conduit à ces opportunités pour notre adversaire au cours des deux derniers matchs », a déclaré Tavares. « Il faut que ça se nettoie.
«Il y a l’importance de faire ce que nous devons faire pour clore le match et rendre la tâche difficile à l’adversaire. Quand ils poussent et viennent vers vous, (c’est) comment nous gérons cela et comment nous répondons, revenons à ce type d’état d’esprit et d’exécution.
« (Les deux derniers matchs) laissent un goût amer dans la bouche. »
Ce qu’il faut garder à l’esprit, c’est que les deux premiers matchs du voyage ne représentent pas le genre d’équipe que les Leafs sont devenus. La défaite en Arizona marquait la première fois cette saison que Toronto était battu en temps réglementaire alors qu’il menait après deux périodes, et ce n’était que la deuxième fois en 36 matchs que les Leafs allouaient plus de quatre buts.
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Pourtant, le désir est de sonner le Nouvel An avec la joie qui viendrait en le retournant et en battant l’Avalanche.
La croyance n’a pas faibli.
« Nous avons fait allusion au fait que plus nous jouions défensivement et plus nous étions connectés, nos mesures défensives se sont toutes améliorées et nos mesures offensives ont emboîté le pas », a déclaré Keefe. « Il s’agit davantage de batailles avec la rondelle, de positionnement et de décisions quant à savoir si vous allez être au-dessus ou en dessous de la rondelle. Ce genre de choses est ce que nous réussissons et avons beaucoup réussi. Quand vous ne le faites pas, vous laissez le jeu au hasard.