SIMMONS : Le duo dynamique des Maple Leafs composé de Matthews et Marner est nommé co-lauréat du prix George Gross du sportif de l’année

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Quand Auston Matthews a marqué son 60e but de la saison il y a environ huit mois, c’était un moment personnel à classer : Pour vous, pour lui, pour quiconque regarde ou se soucie du hockey des Maple Leafs.

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Cela n’avait jamais été fait auparavant par le millier de joueurs ou plus qui ont porté les Bleu et Blanc. Qui sait? Cela ne se fera peut-être plus jamais

Le but était si typique de Matthews : ça ne ressemblait pas vraiment à une chance de marquer. Il était tout seul dans la fente haute. Et puis, bang, son tir du poignet breveté a battu Alex Nedeljkovic dans le filet des Red Wings. L’histoire s’est faite.

Les récompenses ont afflué par la suite. Le trophée Hart, avec Matthews la première feuille à remporter le MVP depuis que Ted Kennedy a reçu le prix en 1955. Le Rocket Richard, pour la plupart des buts marqués. Élu centre d’étoiles de la première équipe – quelque chose que Mats Sundin, Doug Gilmour, Darryl Sittler et Dave Keon n’ont jamais accompli – la première feuille à être ainsi récompensée depuis Syl Apps 80 ans plus tôt. Le prix Ted Lindsay, le MVP tel que voté par ceux contre qui il joue.

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Lorsque Mitch Marner a marqué des points en 18 matchs consécutifs, égalant ainsi les records des Maple Leafs établis il y a longtemps par Sittler et plus tard égalés par Ed Olczyk, c’était un moment personnel à ranger. Un moment qui s’est amélioré au fur et à mesure que la séquence s’allongeait et que les matchs se poursuivaient. Il a fini par marquer des points en 23 matchs consécutifs, peut-être loin des 51 matchs de Wayne Gretzky il y a des années, mais une marque pour l’époque, et certainement une séquence qu’un seul joueur actuel, Patrick Kane, a améliorée. En tout, Marner a inscrit 11 buts et 21 passes décisives en 23 matchs consécutifs, ce qui l’a absolument motivé.

Presque tous les soirs, Marner joue le rôle de meneur de hockey, distribuant la rondelle comme peu le peuvent, créant ses propres espaces ouverts, utilisant son instinct pour faire ce que les autres ne peuvent pas faire et écrivant sa propre histoire personnelle en une saison, jusqu’à présent, ce sera difficile à oublier.

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C’était presque tout Auston Matthews dans la seconde moitié de la saison dernière. Il a été presque tout Marner à Toronto dans la première moitié de cette saison de la LNH. Chacun crée l’histoire à sa manière. Chacun apporte quelque chose à la tradition des Maple Leafs que nous n’avions jamais connue auparavant. Collectivement, ils n’ont pas encore réalisé ce qu’ils veulent, ce que veut la nation Leafs. Mais, individuellement, la première moitié de 2022 et la seconde moitié de cette année, lorsqu’elles sont additionnées, arrivent avec Matthews et Marner, en tandem, recevant le prix George Gross en tant que Soleil de Toronto Sportif de l’année.

Sauf que maintenant c’est Sportsmen of the Year.

D’autres grandes personnalités ont été honorées au cours des deux dernières décennies – de Pinball Clemons à Roy Halladay, de Kyle Lowry à Kyle Dubas, de Joey Votto à Daniel Nestor en passant par Jose Bautista. Juste jamais deux coéquipiers, parfois coéquipiers, de la même équipe. Ils sont nommés en l’honneur du rédacteur sportif fondateur du Sun, une personnalité d’une telle importance que son nom est honoré dans de nombreux endroits à travers le Canada.

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Matthews et Marner étaient de petits enfants lorsque Gross est décédé en 2008, quatre ans après la création du prix. Ils ne connaîtraient pas nécessairement Gross, comment il a échappé à ce qui était alors la Tchécoslovaquie, comment il a appris à écrire en anglais – qui n’était pas sa langue maternelle – et comment, contre toute attente et toute logique, il est devenu un journaliste canadien d’importance. .

Matthews lui-même comprend la partie contre toute attente de sa propre histoire. Comment il est venu de tous les endroits de l’Arizona, a appris le hockey dans le désert, a porté le tir à un niveau jamais vu auparavant et est allé en Suisse au lieu du hockey junior lors de son année de repêchage. Il n’a pas quitté la Tchécoslovaquie à la nage avec des coups de feu, mais son histoire reste dramatique.

Marner ressemblait au petit frère de quelqu’un jouant au hockey mineur dans les environs de Toronto, et même lorsqu’il a joué avec les Knights de London. Sa taille était toujours un sujet, tout comme son immense talent. Même lorsque les Leafs l’ont repêché en 2015, le tout nouvel entraîneur, la légende de la Coupe Stanley et des Olympiques Mike Babcock, préférait un défenseur de taille à cet endroit.

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Babcock n’a pas réussi, contrairement à John Brophy lorsque les Leafs ont laissé tomber Joe Sakic en 1987 pour sélectionner Luke Richardson à la place. Au fil du temps, Marner est passé d’un grand joueur de hockey mineur à un grand junior pour devenir maintenant un joueur record de la LNH capable de changer de jeu et de direction, souvent en même temps.

Il a été élu joueur étoile de la première équipe à l’aile droite la saison dernière et la saison précédente. Personne des Leafs n’avait fait une telle chose depuis Charlie Conacher, qui avait réussi l’exploit trois fois de suite il y a 86 ans. Voilà à quel point le spectacle de Matthews et Marner est inhabituel pour Toronto.

Ce n’est pas comme Pittsburgh, où les Penguins sont passés de Mario Lemieux à Jaromir Jagr en passant par Sidney Crosby, de champion marqueur en champion marqueur en champion marqueur. Ce n’est pas comme Edmonton, où les Oilers ont eu Gretzky et Mark Messier et maintenant Connor McDavid et Leon Draisaitl. Ce n’est pas comme à Montréal, où le Tricolore a passé des flambeaux imaginaires de Rocket Richard à Jean Béliveau en passant par Guy Lafleur.

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Aucune torche n’attendait les joueurs connus dans le vestiaire des Leafs sous le nom de Matty et Mitchie. Ils ont dû comprendre cela par eux-mêmes, la version moderne des Leafs du Odd Couple. Ils ne pourraient pas être plus différents en tant que personnes ou joueurs. Matthews est un homme géant d’une force énorme avec un tir géant et une personnalité plus grande que nature cherchant à être une star internationale. Il chérit le rôle de célébrité, tout comme il chérit être un buteur incomparable.

Comme la plupart des grands joueurs de hockey, il a inventé sa propre façon de jouer, la façonnant chaque année, la façonnant à de nouveaux extrêmes. Il marquait comme Steve Yzerman marquait. Il cherche maintenant à modeler son jeu sur celui du Yzerman à double sens dans la seconde moitié de sa carrière chez les Red Wings. Et après? Marquer comme Matthews et jouer le reste de la patinoire comme Yzerman. C’est le défi. Jusqu’à ce que vous gagniez quelque chose à Toronto ou ailleurs. C’est toujours le défi.

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Marner ne peut pas tirer du tout comme Matthews. Alors que Matthews a terminé la saison avec 40 buts lors de ses 47 derniers matchs, terminant avec 61 buts en 89 matchs disputés à la fin de 2022, Marner a marqué 44 buts en 91 matchs – pas aussi loin derrière que vous pourriez vous y attendre. Cette saison seulement, Matthews a marqué 17 buts, Marner 13.

La combinaison des deux au cours de l’année civile, dernière moitié de 2021-22, première moitié de 2022-23 : à l’approche de jeudi soir en Arizona, Matthews et Marner ont combiné pour 105 buts et 142 passes décisives en 2022, en 89 ou 91 matchs. , selon le joueur auquel nous faisons référence.

Parfois, comme le disait le capitaine John Tavares l’autre jour, vous devez prendre du recul et apprécier ce que vous voyez chez Matthews et Marner, comprendre à quel point il est inhabituel pour l’un ou l’autre de faire ce qu’il a fait. C’est la 14e saison de Tavares dans la LNH. Il n’a jamais joué avec un marqueur de 60 buts auparavant. Il n’a jamais joué avec quelqu’un qui a eu une séquence de 23 points. La plupart des joueurs de la LNH d’aujourd’hui pourraient dire la même chose.

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Depuis la saison du lock-out de 2004, seuls trois joueurs ont marqué 60 buts. Depuis lors, seuls deux joueurs ont eu des séquences de 23 matchs ou plus.

« Il y a des moments (de réflexion) là-dedans », a déclaré Tavares. « Matty a battu le record d’équipe et en a obtenu 60. Mitchie a égalé le record d’équipe, puis a établi son propre record. Ce sont des moments spéciaux et vous voulez trouver le temps de les reconnaître.

«Aussi historique que soit cette franchise et depuis combien de temps elle existe, vous voulez reconnaître ce qu’ils ont fait et ils le méritent. En même temps, vous voulez rester dans l’instant et ne pas perdre de vue l’objectif le plus important.

« Nul doute que vous voulez célébrer ces moments, surtout quand vous réalisez ce que ces gars signifient pour l’équipe. »

Toronto attend toujours un gros gain et une grande course en séries éliminatoires – la vue d’ensemble est ce qui compte le plus pour Leafs Nation. Mais entre cela – chaque fois que cela se produit – il reste la réalisation que nous sommes témoins de l’histoire, de performances individuelles d’une hauteur improbable.

Voici d’autres soirées où Matty et Mitchie, l’étrange couple des Leafs, font des choses que nous n’avons jamais vues auparavant.