Le très honorable Brian Mulroney
18e premier ministre du Canada
J’étais un jeune progressiste-conservateur lorsque j’ai visité la Colline du Parlement pour la première fois à la fin des années 1950 et j’y suis retourné fréquemment dans les années 1960. À l’époque, je n’avais bien sûr aucune idée que ce serait un jour ma tâche de dédier la statue de Lester Pearson. Malgré mes opinions politiques, M. Pearson avait pris du temps pour moi pendant mes années d’études à St. FX, encourageant ma participation à la politique autour d’un café un jour à Antigonish.
Mike Pearson était un chef de parti et un premier ministre qui incarnait cette nation plus que la plupart de ceux qui l’ont précédé et, peut-être, plus que tous ceux qui suivront. En tant que diplomate, ministre des Affaires étrangères lauréat du prix Nobel de la paix et 14e premier ministre du Canada, il a contribué à définir le Canada moderne, nous mettant au défi de nous dépasser.
Internationaliste confirmé, M. Pearson a été présent à la création des Nations Unies. À la suite de la dévastation de la Seconde Guerre mondiale, il a vu la nécessité de l’OTAN et lui, avec le premier ministre Louis St.-Laurent, a rédigé «l’article sur le Canada», donnant ainsi à la nouvelle organisation une mission pacifique parallèlement à sa position défensive. Et, bien sûr, il a créé le concept moderne de maintien de la paix.
Au pays, sous sa direction, le Canada a mis au point un système de sécurité de la vieillesse; l’assurance-maladie ; le pacte de l’automobile a été signé avec Lyndon Johnson ; le Code criminel a été humanisé; et il a légué à notre pays un nouveau drapeau qui flotte toujours fièrement.
Aujourd’hui, pendant nos plus beaux moments, Lester Pearson est toujours avec nous.
La très honorable Kim Campbell
Le 19e premier ministre du Canada
En repensant à l’héritage de Lester B. Pearson 50 ans après sa mort, on est frappé par la liste des réalisations du 14e premier ministre entre 1963 et 1968. Aujourd’hui encore, les répercussions de ses politiques se font encore sentir. En fait, si vous demandez aux Canadiens d’identifier certains des éléments qui nous définissent en tant que pays, ils citeront notre régime médical, nos deux langues officielles, notre rôle international de gardiens de la paix et notre drapeau à feuille d’érable. Toutes ces initiatives ont vu le jour sous la direction de M. Pearson.
Et lorsqu’il a quitté ses fonctions pour céder la place à Pierre Trudeau en 1968, la personnalité que le Canada a montrée au monde était optimiste, moderne, imaginative et libre.
Ce qui est frappant dans cet héritage, c’est le fait que la carrière extraordinaire de Mike Pearson n’était pas due à un engagement précoce en politique, ni à de grandes compétences politiques. Il était un ancien combattant de la Première Guerre mondiale, un professeur d’histoire et un diplomate. M. Pearson était beaucoup plus à l’aise dans le club des professeurs et les ambassades du monde que dans le monde tumultueux de la politique.
Et lorsqu’il a assumé la plus haute fonction du Canada, les collègues de M. Pearson l’ont souvent considéré comme un leader faible et hésitant. On a dit qu’il disait aux gens ce qu’ils voulaient entendre et qu’il partageait l’opinion de la dernière personne qui lui avait parlé. Ses gouvernements étaient en proie à des scandales. Ce qui est étonnant, c’est qu’au milieu de ce chaos politique, des mesures ont été prises qui ont marqué le Canada de leur empreinte.
C’était aussi un homme difficile à connaître, même pour ses propres enfants. Pourtant, son influence sur le Canada a rarement été égalée. Qu’est-ce qui a permis à un homme à bien des égards si inapte à la politique d’accomplir tout ce qu’il a fait ? C’était peut-être l’époque – ou peut-être les valeurs qu’il tenait si fortement. Quelle que soit la raison, nous sommes tous des Pearsoniens aujourd’hui.
Le très honorable Jean Chrétien
20e premier ministre du Canada
Je n’ai jamais été aussi fier d’être un ami et un collègue de Lester B. Pearson que je l’étais le soir où il a revêtu ses médailles de service de la Première Guerre mondiale, a fait preuve de courage et a annoncé devant un public hostile de la Légion royale canadienne à Winnipeg que le Canada ne serait jamais combattre à nouveau une guerre ou maintenir la paix sans ses propres symboles nationaux. Il était temps que le Canada ait son propre drapeau, a-t-il dit, et ce moment était enfin venu.
Quelques mois plus tard, après le débat à la Chambre des communes le plus acrimonieux auquel j’ai été témoin en 40 ans sur la Colline du Parlement, le rêve de M. Pearson d’un nouveau drapeau pour le Canada s’est réalisé. Même aujourd’hui, ces décennies plus tard, je pense souvent à lui lorsque je vois la feuille d’érable flotter fièrement chez moi ou au-dessus d’une ambassade du Canada à l’étranger.
Le Canada qu’il a bâti était généreux, tolérant et juste. Il a introduit une politique d’immigration daltonienne; légiféré notre cher système d’assurance-maladie; rendu possibles les prêts étudiants qui, à leur tour, ont permis à d’innombrables familles (comme la mienne) de rêver d’autres rêves pour leurs enfants en les accompagnant au collège et à l’université ; il a protégé nos aînés avec le Régime de pensions du Canada; et, il a mis notre nation sur la voie du bilinguisme et de l’égalité entre le français et l’anglais.
Notre pays est un meilleur endroit grâce à Mike Pearson. Sa vie était l’une de ces rares et spéciales qui ont changé qui et ce que nous sommes pour toujours.
À sa mort, il y a exactement 50 ans, le ministre a déclaré dans son éloge funèbre que « l’aube d’un jour nouveau auquel il croyait n’est toujours pas avec nous, mais il joue de la flûte en marchant et nous entendons la musique triste et joyeuse de l’humanité et suivre.
Les Canadiens entendent encore cette musique. Les principes qu’il a défendus sont des principes que nous continuons de défendre. En tant que Canadiens, citoyens du plus grand pays du monde, nous suivons toujours son exemple.
Le très honorable Paul Martin Jr.
21e Premier ministre du Canada
La vie et la carrière du premier ministre Pearson ont été consacrées à la promotion des idéaux internationaux de paix et de coopération qui sont devenus les pierres angulaires de l’identité nationale canadienne. Le fait qu’il ait remporté le prix Nobel de la paix au lendemain de la crise de Suez témoigne de son impact et de ses capacités à l’échelle mondiale.
« De tous nos rêves aujourd’hui, il n’y en a pas de plus important – ou de plus difficile à réaliser – que celui de la paix dans le monde », a-t-il déclaré dans son discours d’acceptation du prix Nobel. « Puissions-nous ne jamais perdre notre foi en elle ou notre détermination à faire tout ce qui peut être fait pour la transformer un jour en réalité. »
Son défi reste le nôtre aujourd’hui.
M. Pearson a également conçu les premiers programmes d’aide étrangère du Canada, a été président de l’Assemblée générale des Nations Unies et a joué un rôle crucial dans la création de l’OTAN.
À la maison pendant les années 1960 turbulentes, ses réalisations étaient tout aussi impressionnantes. Il a créé à la fois la Commission royale sur le bilinguisme et le biculturalisme et la Commission royale sur le statut de la femme, a établi l’assurance-maladie et a décriminalisé ce qu’on appelait alors l’homosexualité.
Mon père et Mike Pearson étaient les amis les plus proches, une amitié qui a commencé à l’Université de Toronto quand ils étaient étudiants.
Dans son hommage au défunt premier ministre, mon père a dit :
« La vie de Mike Pearson est un mémorial, non seulement pour lui mais pour le Canada. Son mémorial est sa vie, et je crois que ses contributions productives à la cause de la paix et à l’humanité doivent servir son pays alors que nous continuons à imiter ses efforts maintenant qu’il n’est plus.
Mon père a dit cela et il l’a cru, et moi aussi. Si quoi que ce soit, je le crois encore plus aujourd’hui.
Le très honorable Stephen J. Harper
22e premier ministre du Canada
Lester B. Pearson est responsable de mon premier vrai souvenir politique vif. J’étais à l’école primaire lorsque M. Pearson a pris l’initiative de placer l’adoption d’un drapeau national pour le Canada en tête de liste.
En conséquence, mon petit quartier de Leaside, en Ontario, comme la plupart des autres à travers le pays, a été dévoré par le débat sur le drapeau. De nombreux voisins ont cessé de se parler, tant les différences étaient intenses. Malgré mon âge – plus probablement à cause de cela – j’ai décidé de m’engager directement dans la mêlée, insistant pour demander à tout le monde dans ma rue quelle était leur position sur le drapeau et pourquoi.
Je me souviens encore qu’environ la moitié des gens voulaient le «vieux drapeau», mais ils se sont divisés en deux camps quant à son identité. Pour la plupart d’entre eux, l’ancien drapeau était le Red Ensign canadien, mais pour un groupe plus petit et très passionné, cela signifiait l’Union Jack. Pour l’autre moitié des gens de notre rue, qui, soit dit en passant, incluaient mes parents, ils voulaient un nouveau drapeau, et il y avait beaucoup d’options. Cependant, deux conceptions principales se sont démarquées.
Les Harper aimaient celui avec les bordures bleues et trois feuilles d’érable. C’était le propre choix du premier ministre, le tristement célèbre «Pearson Pennant». Bien entendu, notre drapeau actuel aux bordures rouges et à la feuille d’érable avait également de nombreux partisans.
Je me souviens très bien d’être sorti de la classe de maternelle de Mme Fortier un jour où le débat était terminé et d’avoir vu le nouveau drapeau monter sur le mât de l’école. Très vite, la paix est revenue dans le quartier.
En dehors du drapeau et de ses nombreuses autres réformes intérieures, notre 14e premier ministre a fait sa marque dans les affaires étrangères. Il a notamment participé à l’élaboration de l’OTAN. Tout au long de sa carrière, il a également rejeté toute équivalence morale inconsidérée entre l’Occident démocratique et le bloc soviétique totalitaire, contribuant ainsi à la victoire à long terme de la liberté.
L’héritage de M. Pearson est grandiose pour le Canada et le monde, et nous avons raison de le célébrer aujourd’hui.
Le très honorable Justin Trudeau
23e premier ministre du Canada
L’ancien premier ministre Lester B. Pearson était l’un des grands Canadiens qui ont façonné notre pays pour en faire la nation dynamique et diversifiée que nous appelons chez nous aujourd’hui. Cinquante ans après son décès, nous voyons sa vision du Canada se refléter dans nos valeurs fondamentales — liberté, paix et égalité pour tous — et dans notre place dans le monde.
Pearson était un leader visionnaire. Il a rêvé d’un Canada qui fait plus que son poids sur la scène mondiale et a contribué à le bâtir. Lorsque Pearson était autour d’une table, la perspective de la paix suivait généralement. Son dévouement au maintien de la paix et à la diplomatie a défini les priorités de notre politique étrangère pour le demi-siècle à venir.
Aujourd’hui, les défis auxquels le monde est confronté sont différents de ce qu’ils étaient alors. Au lieu d’un conflit sur le canal de Suez, Poutine mène une guerre brutale contre une Ukraine libre et indépendante – la plus grande menace à l’ordre international fondé sur des règles depuis la Seconde Guerre mondiale. Et tout comme Pearson est resté ferme en tant que ardent défenseur des piliers de la paix et de la stabilité établis au cours des dernières décennies, le Canada s’est encore une fois mobilisé pour défendre les droits de la personne et la démocratie.
L’héritage de Pearson se perpétue également dans la vie des gens d’ici. Sa génération de libéraux croyait en l’importance de prendre soin les uns des autres et, au lendemain de la Grande Dépression, ils ont mis en place notre système de santé universel. Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, le gouvernement fédéral était de nouveau là pour les gens. Soutenir les gens pendant la pandémie a permis au Canada de connaître l’une des reprises économiques les plus fortes au monde. Au Canada, nous nous soutenons les uns les autres. Et nous allons continuer à le faire – en offrant des services de garde d’enfants, des soins dentaires et un soutien aux plus vulnérables à 10 $ par jour afin que nous puissions faire croître la classe moyenne et permettre à chacun d’atteindre son plein potentiel.
Pearson, à juste titre en tant que champion de notre drapeau, la feuille d’érable, était emblématique de ce que cela signifie d’être Canadien. En tant que peuple, nous aspirons à la paix, nous aspirons à une unité qui respecte notre diversité et nous aspirons à un monde meilleur où personne n’est laissé pour compte.
Les livres d’Arthur Milnes de Kingston comprennent des études sur les premiers ministres sir John A. Macdonald, sir Wilfrid Laurier, Arthur Meighen, RB Bennett, John Turner et Brian Mulroney. Il est un ancien rédacteur de discours du premier ministre Stephen J. Harper et a été l’assistant aux mémoires du très honorable Brian Mulroney.