Christopher Ragan : C’est étrange, nous nous concentrons sur le long terme dans certains domaines politiques, mais pas dans d’autres

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Le tournant de l’année invite à la fois à l’optimisme et au pessimisme : les jours rallongent. Mais la température baisse toujours. Les sentiments de fin d’année sont souvent mélangés aussi. Nous avons demandé aux personnes impliquées dans l’observance des choses présentes ce qui leur donne de l’espoir – et non – cette saison des fêtes. Aujourd’hui Christopher Ragan, directeur fondateur de l’École de politiques publiques de l’Université McGill.

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Je ne suis pas pessimiste de nature. Mais je suis définitivement pessimiste quant à la croissance des dépenses publiques, surtout au niveau fédéral. Pendant la pandémie, le gouvernement fédéral a mis en œuvre de nouveaux programmes, rapidement et à grande échelle, qui ont apporté une aide financière à des millions de Canadiens et d’entreprises dont les revenus avaient disparu. Pour cette seule raison, les fédéraux méritent un sérieux crédit. Même les récents rapports du vérificateur général selon lesquels environ 30 milliards de dollars de ces dépenses auraient pu être discutables ne devraient pas atténuer l’évaluation : compte tenu de l’énorme incertitude à l’époque, il était bon d’opter pour un trop-payé lors d’une urgence sanitaire majeure.

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Mais l’enthousiasme apparemment sans fin d’Ottawa pour dépenser sur un large éventail de grands nouveaux programmes sans réduire les dépenses sur des éléments moins prioritaires est maintenant un gros problème. La garde d’enfants et les soins dentaires universels peuvent être de bonnes idées, tout comme les investissements publics conçus pour stimuler la « croissance propre » (bien qu’il existe également de solides arguments contre de telles initiatives). Mais si le gouvernement veut donner la priorité à ces nouveaux domaines de dépenses, il devrait réduire ou même éliminer un bon nombre de programmes existants – « tout ce qu’il faut! » comme on dit, de reconnaître le fait que, comme toujours, il y a des limites au nombre d’impôts que les Canadiens peuvent payer.

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Il y aura de nombreuses demandes futures sur les deniers publics, notamment pour payer les coûts croissants des soins de santé d’une population vieillissante. Les gouvernements doivent garder leurs finances en ordre. Cela nécessite de prendre des décisions difficiles sur les programmes à mettre fin afin de laisser plus de place aux priorités émergentes. Au fond, je suis pessimiste quant à la capacité de ce gouvernement à prendre de telles décisions — ou même à admettre que le problème existe.

Dans un sens, l’incapacité de faire face aux conséquences à long terme et à long terme de ses décisions est déconcertante, car dans un autre domaine politique important et tourné vers l’avenir, le gouvernement est clairement à fond. Je sais que de nombreux lecteurs ne seront pas d’accord, mais à mon avis, le changement climatique est une menace sérieuse pour notre niveau de vie et nous avons besoin d’une meilleure politique pour résoudre le problème – même s’il est évident que le Canada ne peut résoudre à lui seul ce problème mondial. Mais il est important de savoir quelles politiques nous utilisons pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. En tant qu’économiste, je suis obligé de penser que nous devrions employer ceux qui font le travail au coût le plus bas possible : cela n’a aucun sens de dépenser X milliards de dollars pour obtenir un résultat alors que cela pourrait être fait différemment pour la moitié de ce montant.

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Il est donc bon que la tarification du carbone, qui est reconnue par les économistes comme étant l’approche la moins coûteuse pour réduire les émissions de carbone, soit maintenant un pilier clé de la politique climatique du Canada. Dans certaines provinces, la politique est conçue au niveau provincial et dans d’autres, le « filet de sécurité » fédéral est utilisé. Mais la tarification du carbone s’applique désormais d’un océan à l’autre, et le prix devrait augmenter progressivement, passant de 50 $ par tonne d’équivalent CO2 aujourd’hui à 170 $ par tonne d’ici 2030. Cette politique entraînera de nombreuses réductions d’émissions au cours de la prochaine décennie et au-delà.

Mais voici le hic. Le système actuel n’est pas conçu pour atteindre toutes les réductions d’émissions que le gouvernement fédéral s’est engagé à atteindre d’ici 2050. Presque comme s’ils ne faisaient pas vraiment confiance à leur propre prix du carbone pour atteindre ses objectifs, ils ajoutent de nombreuses autres politiques au mélange. Malheureusement, ces autres politiques sont presque toujours plus coûteuses que le prix du carbone, et donc l’impact sur l’économie sera pire que nécessaire.

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Nous en sommes encore aux premiers jours de la politique climatique globale du Canada, et beaucoup de choses évolueront au cours des prochaines années. Bien que de nombreuses politiques de commandement et de contrôle sans tarification puissent apparaître, surtout si un futur gouvernement décide d’abroger le prix actuel du carbone, dans l’ensemble, je suis assez optimiste quant au cadre de politique climatique du Canada.

J’aimerais aussi pouvoir être optimiste à propos des soins de santé, mais je trouve cela impossible. Les Canadiens ont depuis longtemps une vision injustement optimiste de la qualité de notre système, mais la pandémie a révélé de profonds problèmes dont nous entendons parler tous les jours. Nous en venons rapidement à la conclusion que le système ne fonctionne pas très bien et que les solutions semblent exiger plus que de l’argent. Pourtant, au cours des dernières semaines, nous avons assisté au dernier théâtre du financement des soins de santé. Les provinces demandent plus d’argent au fédéral. Les autorités sont prêtes à parler d’argent, mais veulent naturellement rendre compte de la façon dont l’argent est dépensé. Les provinces défendent avec colère leur territoire juridictionnel et sans rire continuent à réciter leurs revendications. Nous n’arrivons nulle part.

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Le manque de flexibilité et de créativité de part et d’autre est stupéfiant. Il s’agit sans doute de l’un des domaines les plus importants de la politique publique du pays, et à peu près tout le monde reconnaît maintenant que des changements importants sont nécessaires. Pourtant, le débat ne semble porter que sur l’argent, et presque rien n’est dit sur la résolution des problèmes les plus fondamentaux. Quand allons-nous commencer à avoir des conversations sérieuses sur la réparation des soins de santé ?

Si seulement je savais. Peut-être que le mieux que nous puissions tous faire pendant cette saison des fêtes est de travailler dur pour éviter de drainer le système en difficulté : mangez sainement, conduisez prudemment et évitez de marcher sur ces routes et trottoirs verglacés – qui devraient être déneigés et sablés plus souvent, mais c’est une autre histoire.

Bonnes vacances à vous tous.