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Nous n’imaginons pas qu’il y avait des morceaux de charbon dans les bas des Maple Leafs le matin de Noël.
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En fait, si nous devions parier, nous dirions qu’il n’y en a pas eu un seul dans l’équipe.
L’entraîneur Sheldon Keefe s’est fait demander après la victoire contre les Flyers de Philadelphie jeudi s’il se sentait bien à propos de son équipe avant la pause.
La réponse de Keefe était courte, mais il n’avait pas besoin d’en dire plus.
« Oui, je le sais », a déclaré Keefe. « Très bon. »
Comme Keefe devrait le faire. C’est une équipe de hockey pointue, le groupe des Leafs qui a compilé une fiche de 21-7-6 à ses 34 premiers matchs. Le total de 48 points place les Leafs bien en deuxième place dans la division Atlantique, sept de plus que le Lightning de Tampa Bay, troisième. À moins que les Bruins de Boston ne trouvent un moyen de commencer à perdre des matchs, et rien n’indique qu’ils le feront, nous nous attendons à ce que les Leafs et le Lightning terminent à nouveau aux deuxième et troisième rangs de la division, organisant une autre rencontre au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. .
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Avec 56 points et un total de seulement six défaites, les Bruins ont démontré au cours des trois premiers mois de la saison régulière qu’ils sont la classe de la Ligue nationale de hockey.
L’autre bout de l’Atlantique ne devrait pas trop inquiéter les Leafs, les Bruins ou le Lightning. En termes de points, les Red Wings de Detroit sont les meilleurs du peloton, ce qui ne veut pas dire grand-chose, considérant que les Wings ont sept points de retard sur les Capitals de Washington pour la deuxième place de wildcard dans la Conférence de l’Est. Les Sabres de Buffalo ont remporté quatre victoires consécutives pour se rapprocher à un point des Wings, tandis que les Panthers de la Floride, qui n’ont pas répondu aux attentes à l’intérieur et à l’extérieur de l’organisation, ont atteint la pause en dessous de 0,500 et sont sur un trois- jeu de séquences de défaites. Montréal, Ottawa, Philadelphie et Columbus n’ont aucun espoir en séries éliminatoires.
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Les Leafs sont là où ils sont pour plusieurs raisons. Leurs meilleurs joueurs ont toujours été leurs meilleurs joueurs. Les gardiens de but Matt Murray et Ilya Samsonov, qui ont tous deux connu des saisons décevantes, ont été solides comme le roc. Là où le nombre de blessures subies par les Leafs sur la ligne bleue aurait décimé des équipes de moindre importance, Toronto les a collectivement ignorées et a régulièrement été l’une des équipes les plus avares de la LNH.
La santé a été la clé à l’avant. Les cinq meilleurs buteurs des Leafs – dans l’ordre, Mitch Marner, William Nylander, Auston Matthews, John Tavares et Michael Bunting – n’ont raté aucun match. Ni les fiables David Kampf et Alex Kerfoot, ni les défenseurs réguliers Mark Giordano et Justin Holl.
Pendant tout ce temps, Keefe a appuyé sur les bons boutons de composition et a guidé l’équipe à travers quelques bosses de fin octobre qui n’ont pas refait surface.
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Les Leafs termineront l’année civile 2022 avec un voyage qui comprend des matchs contre les Blues de St. Louis, les Coyotes de l’Arizona et l’Avalanche du Colorado avant de rentrer chez eux pour un match à domicile de trois matchs.
Le match contre les Blues, qui visiteront les Leafs au Scotiabank Arena le 3 janvier, suscitera d’autres intrigues, car on pense que les Leafs ont débattu des mérites d’échanger potentiellement contre le capitaine des Blues Ryan O’Reilly. À 31 ans, les meilleurs jours d’O’Reilly dans la LNH sont derrière lui, mais son expérience pourrait être une aubaine pour un club des Leafs qui doit encore trouver sa voie en séries éliminatoires. Il n’y a pas d’urgence à prendre une décision, car la date limite des échanges dans la LNH ne viendra pas avant le 3 mars.
Les Blues sont à cinq points d’une place en séries éliminatoires dans la Conférence Ouest et ont perdu leurs deux derniers matchs avant la pause après en avoir remporté quatre de suite.
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Les Coyotes, quant à eux, sont 29e dans la LNH avec 27 points, devant seulement Columbus, Anaheim et Chicago. Les Leafs verront pour la première fois le Mullett Arena de Tempe et pour ceux qui ont joué au hockey junior majeur, il y aura certainement des souvenirs dans un bâtiment qui contient 4 600 places pour le hockey de la LNH.
Ensuite, c’est à Denver pour un rendez-vous du Nouvel An avec une équipe de l’Avalanche qui a remporté six victoires sur sept avant la pause malgré les blessures du capitaine Gabriel Landeskog, qui n’a pas joué cette saison, et du centre n ° 1 Nathan MacKinnon.
Pourtant, le potentiel est là pour que les Leafs améliorent un record sur la route moyen, car ils ont une fiche de 8-5-3 dans les matchs à l’extérieur.
Il y a près de 12 mois, les Leafs entamaient 2022 avec des victoires contre Ottawa et Edmonton. Terminer l’année de la même manière contre les Blues, les Coyotes et l’Avalanche l’amènerait à une conclusion bienvenue.