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Au cours de 18 saisons dans la LNH et de plus de 1 300 matchs, la vedette des Capitals de Washington, Alex Ovechkin, a affronté de nombreux gardiens de but et en a battu la plupart.
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Il n’avait cependant jamais affronté David Rittich.
Vendredi soir à DC, le deuxième buteur des Jets de Winnipeg a pris sa place dans la poursuite historique d’Ovechkin pour la couronne de buts de tous les temps.
Bloqué sur 800 buts en quatre matchs – un derrière Gordie Howe en deuxième place – Ovechkin a égalisé Howe sur un tir instantané qui a battu Rittich tard en première période.
Alors que le filet des Jets était vide à la fin de la troisième période, le Great Eight a dépassé M. Hockey avec le numéro 802, alors que les Capitals ont patiné avec une victoire de 4-1.
La Grande Attente était terminée.
Le Grand est le suivant.
Le but a déclenché une ovation debout et une brève cérémonie, y compris un message vidéo enregistré du fils de Howe, Mark, disant à Ovechkin de viser le n ° 99.
Ce serait Wayne Gretzky et son total de 894 buts en carrière.
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La scène d’après-match ressemblait à la fin d’une série éliminatoire, les joueurs de Winnipeg faisant la queue pour serrer la main du Russe de 37 ans.
« Il a dépassé Gordie Howe », a déclaré le défenseur des Jets Josh Morrissey, comme si le son même de la déclaration était absurde. « Gordie Howe est une légende du jeu. Il est potentiellement sur le mont Rushmore du hockey, et Ovi vient de le dépasser. Ce n’est pas génial quand c’est un moins contre, mais… vous devez l’apprécier et lui montrer le respect qu’il mérite.
Les joueurs des Jets ont grandi en regardant Ovechkin commencer à mettre le feu à la ligue, en compétition avec Sidney Crosby.
Passer d’admirateur à adversaire n’a pas effacé le fan en eux.
« C’est incroyable », a déclaré Morrissey à propos des chiffres d’Ovechkin. « Vous pourriez utiliser tous les mots possibles pour décrire la carrière qu’il a eue. Je suis dans la ligue depuis sept ans et je sais à quel point c’est difficile de marquer des buts.
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L’attaquant Adam Lowry faisait également partie de cette poignée de main, félicitant l’homme qu’il a rencontré pour la première fois en tant qu’enfant d’école primaire ébloui, il y a environ 16 ans.
« C’était assez spécial », a déclaré Lowry. « Il a tant fait pour développer le jeu et c’est un buteur générationnel de notre époque. C’est assez cool à voir. C’est une grande personnalité et c’est juste un signe de respect de lui faire savoir que nous apprécions tout ce qu’il a fait pour la ligue, tout ce qu’il a fait pour nous en tant que joueurs. C’est un accomplissement incroyable.
Ovechkin a également apprécié la démonstration de soutien.
« Le jeu est le jeu, mais dès que le coup de sifflet retentit, tout tourne autour du hockey », a-t-il déclaré. « Nous nous respectons. C’est juste pour montrer du respect et c’est aussi de l’histoire pour eux.
Rick Bowness a déclaré que la ligne de poignée de main était tout simplement la bonne chose à faire, utilisant sa conversation d’après-match avec les journalistes pour envoyer ses félicitations à Ovechkin.
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Ovechkin a marqué plus de buts, 53, contre la franchise Jets/Thrashers d’Atlanta que tout autre.
« Vous n’avez jamais pensé que cela arriverait lorsque vous êtes entré dans la ligue, vous allez battre n’importe quel record de Gordie Howe ou de Wayne Gretzky ou n’importe quel record », a-t-il déclaré. « Tu te disais, OK, peut-être que tu vas jouer dans la LNH, tu vas être bon et tu vas essayer de faire de ton mieux. Mais toute la situation qui se passe en ce moment, c’est un miracle.
Le résultat laisse des vibrations de type Scrooge aux Jets et à leurs fans avant les vacances de Noël.
Blessés et sans aucun doute fatigués de la route – disputant leur cinquième match en sept nuits, deux sur la côte est, une paire sur l’ouest – les Jets ont perdu leur troisième match dans les quatre derniers et le cinquième dans leurs huit derniers alors qu’ils se lancent dans trois jours de congé se sentant tout sauf joyeux et lumineux.
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Leur record de décembre : un médiocre 7-6.
« Nous avons besoin de la pause », a déclaré Bowness. « Nous n’avons pas eu de pause de deux jours depuis longtemps, donc avoir trois jours de repos, ce groupe en a besoin, il n’y a absolument aucun doute. Physiquement et mentalement, ils ont besoin d’une pause. Vous êtes à la traîne, 3-0, ils auraient pu juste traverser la fin. Ils ne l’ont pas fait. Ils ont continué à se battre. Et j’adore la bagarre dans ce groupe.
« Nous y reviendrons mardi soir à la maison et nous nous remettrons sur la bonne voie. »
Ce fut une nuit silencieuse pour les gros canons de Winnipeg, Kevin Stenlund obtenant le seul but.
Sonny Milano et Nic Dowd ont été les autres Capitals à battre Rittich, dont le dossier est tombé à 5-4 pour remplacer le gardien numéro 1 Connor Hellebuyck.
Les Jets tombent à 21-12-1, toujours à la poursuite de Dallas pour la première place de la division centrale.
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Winnipeg a reçu plus de mauvaises nouvelles d’avant-match sur le front des blessures, alors que la recrue Cole Perfetti était absente après avoir subi un dur contrôle à l’épaule à Boston la nuit précédente.
La nouvelle était comme une blague cruelle pour Bowness, déjà moins les six meilleurs attaquants Blake Wheeler et Nik Ehlers.
« Vous ne pouvez prendre ce prochain homme que jusqu’à présent », a déclaré l’entraîneur.
Mikey Eyssimont a pris la place de Perfetti dans l’alignement.
Un incident effrayant a marqué la première minute de la dernière période, le tir frappé du défenseur des Jets Brenden Dillon a attrapé le D de Washington John Carlson au visage.
Carlson a quitté le match immédiatement et a laissé beaucoup de sang derrière lui.
Après le match, les Jets se sont dispersés dans divers endroits pour célébrer les vacances.
Ensuite, les matchs à domicile contre le Minnesota et Vancouver mardi et jeudi prochains, respectivement.
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